jueves, 3 de diciembre de 2009

Un Rover atrapado en las arenas de Marte hace el Gran Descubrimiento


Lo que embellece al desierto es que en alguna parte esconde un pozo de agua.


Antoine de Saint-Exupery

Desde Science@NASA
Por Dana Coulter
Traducción: KC


La Ilíada de Homero narra la historia de Troya, una ciudad sitiada por los griegos durante la guerra. Hoy en día, un robot solitario se encuentra atascado en las arenas de Troya, mientras que los ingenieros y científicos planean su escape.


Bienvenido a "Troya" - al estilo Marciano. El explorador Spirit de la NASA está atascado en un lugar del planeta rojo que el equipo del explorador bautizó con el mismo nombre de la antigua ciudad.


Entonces ¿por qué los científicos no se lamentan?


"Las ruedas giratorias del rover han atravesado la corteza superficial, y hemos encontrado algo sumamente interesante en la arena removida", dice Ray Arvidson de la Universidad de Washington en St. Louis.


El Spirit, como su gemelo Opportunity, ha recorrido el planeta rojo durante casi 6 años. Durante ese tiempo, el rover ha tenido algunas dificultades y ha salido de cada una de ellas luchando. De hecho, se ha conducido en reversa deesde que una de sus ruedas quedó atascada en el 2006.



A la derecha: El Spirit revisa su propia situación. El suelo brillante fotografiado a la izquierda es material esponjoso y está suelto, batido por la rueda delantera izquierda del vehículo, mientras Spirit se conducía en reversa, se rompió a través de una superficie más oscura, con costra. A la derecha está la menos atascada de las seis ruedas del rover. [ver imagen grande]


Desde el principio, el lema de los rovers ha sido "perseguir el agua". Ambos vehículos han estado buscando en Marte minerales que se forman en presencia de H2O. Marte parece seco hoy, pero los minerales pueden proporcionar indicios de que el agua estuvo una vez allí.


"Ha sido fácil para la Opportunity encontrar esos minerales", explica Arvidson. "Opportunity aterrizó en el antiguo lecho de un lago. Spirit ha tenido que trabajar mucho más duro. Spirit aterrizó en planicies de basalto formadas por flujos de lava machacada por repetidos impactos de meteoritos. Ha habido pocas evidencias de que algo de lo que alguna vez estuvo allí estaba muy húmedo".


Pero cuando el Spirit llegó a un área de Marte llamada de las colinas "Columbia", la complexión de la misión en su conjunto cambió. "Spirit encontró hidróxido de hierro, un mineral que se forma en presencia de agua. Eso nos alertó sobre el cambio. Empezamos a ver más y más rocas formadas en presencia de agua".


Entonces el Spirit se quedó atascado en un pedazo de tierra suelta en el borde de un pequeño cráter. Suspiros. Atascados de nuevo.


Pero ¡alto! "Spirit tenía que quedarse atascado para hacer su siguiente descubrimiento", dice Arvidson.


A medida que el vehículo trataba de liberarse, sus ruedas comenzaron a escarbar en el suelo, descubriendo sulfatos por debajo de la superficie.


"Los sulfatos son minerales justo debajo de la superficie que nos dicen que se fueron formados en los respiraderos de vapor, ya que este vapor contiene azufre. El vapor se asocia con la actividad hidrotérmica - evidencia de vulcanismo explosivo cargado de agua. Estas áreas alguna vez pudieron tener vida."


"Y lo más asombroso, el límite entre el suelo rico en sulfatos y el suelo con sólo la concentración normal de sulfatos pasa justo por la mitad del rover varado. El Spirit se estacionó en el borde de un cráter - sentado a horcajadas en la frontera!"


"Además, el robot encontró que la parte superior del material de sulfato es una costra. Probablemente antiguos sulfatos  formaron esta corteza mientras fueron procesados por las variaciones en el clima asociadas con cambios en la órbita de Marte hace millones de años".


Esto es lo que los científicos piensan: Cuando un polo de Marte se enfrenta al sol en el verano marciano, se calienta y el hielo migra hacia el ecuador. ¡Incluso nieva! La tierra oscura caliente bajo la nieve hace que la capa inferior de esta nieve se derrita. El agua gotea en los sulfatos, disolviendo los sulfatos de hierro solubles en agua y formando una corteza con el resto de los sulfatos de calcio.


"Al ser atrapado en Troya, el Spirit ha sido capaz de mostrarnos el moderno ciclo del agua en Marte". De hecho, la saga de Spirit en Troya ha dado a los científicos los testimonios materiales del agua en el pasado de Marte en dos escalas de tiempo: los tiempos volcánicos antiguos, y los ciclos que suceden el día de hoy.


"Nos hemos sentado aquí durante más de 6 meses. Eso es mucho tiempo para tomar medidas. Hemos aprendido mucho. Troya es un buen lugar para estar en estado estacionario, pero estamos listos para partir."


¿Se liberará el Spirit para continuar su viaje increíble? Conéctate a Science@NASA para averiguar si funciona el plan de escape.

Imagen de entrada: Un mapa topográfico de los alrededores del Spirit en Troya. El rover está montado en el borde de un pequeño cráter. Los materiales con sulfatos se encuentran en el cráter (a partir de la zona media del vehículo y se extiende a la izquierda). El mapa topográfico se generó a partir de imágenes tomadas por la cámara de navegación estéreo del Spirit cuando se aproximaba a la zona el 7 de abril de 2009.

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