50 grandes mitos en sicología popular. Revisión del libro

El que la ciencia pueda sobrevivir largamente depende de la psicología; es decir, depende de lo que los seres humanos deseen.

Bertrand Arthur William Russell

Desde eSkeptic
Los Cazadores de Mitos de la Psicología, una revisión del libro por la Dra. Harriet Hall, MD
Traducción: KC

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Karl Popper escribió: "La ciencia debe COMENZAR con los mitos y con la crítica de los mitos". La Sicología popular es una prolífica fuente de mitos. Ha producido una creencia generalizada de que "todo el mundo sabe que son verdaderos", pero se contradicen con la investigación sicológica. Un nuevo libro hace un excelente trabajo de desmitificación: 50 grandes mitos de la Psicología popular por Scott O. Lilienfeld, Steven Jay Lynn, John Ruscio, y por último, el gran escéptico Barry L. Beyerstein.

He leído un montón de psicología y literatura escéptica, y yo creía que sabía mucho acerca de las falsas creencias en la psicología, pero no era tanto como yo creía. Algunos de estos mitos sabía que eran mitos, y el libro reforzó mis convicciones con nuevas pruebas que yo no había visto; algunos los he cuestionado y me alegró ver a mi escepticismo justificado; pero algunos de estos mitos me los había había tragado por completo y el libro con las pruebas cuidadosamente presentadas me hizo cambiar mi forma de pensar.

Los autores comienzan con un capítulo que explica cómo surgen mitos y conceptos erróneos.

1. El boca a boca. Si oímos algo que se repite suficientes veces, tendemos a creerlo.
2. El deseo de respuestas fáciles y soluciones rápidas.
3. La percepción selectiva y la memoria. Recordamos nuestros aciertos y olvidamos nuestras fallas.
4. Inferir la causalidad a partir de la correlación.
5. Razonamiento del tipo Post hoc, ergo propter hoc (tipo de falacia que afirma o asume que si un acontecimiento sucede después de otro, el segundo es consecuencia del primero; ver wikipedia, nota de KC).
6. La exposición a una muestra sesgada. Los sicólogos sobreestiman la dificultad de dejar de fumar, ya que solo atienden a pacientes que acuden a ellos en busca de ayuda, y no a los muchos que se dejan de fumar por sí solos.
7. Razonamiento por la representatividad - la evaluación de la similitud entre dos cosas sobre la base de la semejanza superficial.
8. Películas y medios de comunicación engañosos.
9. La exageración de un núcleo de verdad.
10. La confusión terminológica. Debido a la etimología de la palabra esquizofrenia, muchas personas lo confunden con trastorno de personalidad múltiple.

Los autores discuten nuestra susceptibilidad a las ilusiones ópticas y otras ilusiones cognitivas, nuestra tendencia a ver patrones donde no existen, la falta de fiabilidad de la intuición, y el hecho de que el sentido común nos engaña con frecuencia. Ellos caracterizan a la ciencia como "sentido no común" - que nos obliga a dejar de lado nuestras ideas preconcebidas de sentido común al evaluar la evidencia. Cubren 50 mitos en profundidad, explicando sus orígenes, por qué la gente los cree, y lo que la investigación publicada tiene que decir acerca de estas afirmaciones. Todo está meticulosamente documentado con una lista de f uentes de referencia. He aquí una muestra de los mitos que cubren:

• La tipología de delincuentes es útil en la solución de los casos. En la mayoría de los estudios, los profesionales de hacer estos perfiles apenas lo hacen un poco mejor que las personas no entrenadas. La mayor parte de lo que dicen se puede deducir de la "información del tipo de base" sobre los criminales: adivinar que un asesino en serie es un hombre blanco va a estar bien más de 2/3 de las veces, sólo basándose en las estadísticas.

• Una gran proporción de los delincuentes utilizan con éxito la defensa de demencia. La defensa de la locura se produce en menos del 1% de los juicios penales y sólo puede tener éxito alrededor del 25% del tiempo.

• Si no está seguro de su respuesta al tomar una prueba, es mejor seguir con su intuición inicial. ¡Maldición! Me pregunto cuántas preguntas me he equivocado en los últimos años porque creía que esto era cierto. 60 estudios han mostrado consistentemente que los estudiantes son más propensos a cambiar una respuesta equivocada hacia una correcta que al revés, y los estudiantes que cambiaron más respuestas tienden a obtener calificaciones más altas.

• Los estudiantes aprenden mejor cuando los estilos de enseñanza corresponden a sus estilos de aprendizaje. Esta resulta ser una leyenda urbana no respaldada por ninguna prueba aceptable. Podría ser contraproducente porque los estudiantes necesitan corregir y compensar sus deficiencias, no evitarlas. Los autores citan un artículo satírico de The Onion sobre los alumnos con sensibilidad nasal exigiendo planes de estudios basados en olores.

• Es mejor expresar su enojo a los demás que mantenerlo dentro. La evidencia muestra que expresar la ira sólo refuerza y conduce a una mayor agresión.

• Los hombres y las mujeres se comunican de maneras totalmente diferentes. Existen diferencias, pero son muy leves, probablemente no sea suficiente para que tenga sentido, y definitivamente no es suficiente para sugerir que son de planetas diferentes como se afirma en el libro Los hombres son de Marte, las mujeres son de Venus. Las mujeres no hablan más que los hombres: un estudio de los estudiantes universitarios llevando grabadoras mostró que ambos sexos hablaron unas 16,000 palabras al día.

• Una actitud positiva puede evitar el cáncer. No sólo las pruebas no apoyan esta afirmación, sino que hay pruebas de que las mujeres que eran muy tensas fueron menos propensas a desarrollar cáncer de mama. Y las actitudes no prolongan la vida: incluso los pacientes de cáncer más optimistas no vivían más que los más fatalistas.

• La memoria es como una grabadora.

• Los recuerdos de experiencias traumáticas suelen ser reprimidos.

• La publicidad subliminal es efectiva.

• Algunas personas son zurdas del cerebro, otros son de cerebro derecho.

• La reproducción de música de Mozart para los bebés aumenta su coeficiente intelectual.

• Cuando muere, la gente pasa a través de una serie universal de etapas psicológicas.

• La hipnosis es útil para recuperar los recuerdos.

• El polígrafo puede detectar mentiras.

• La baja autoestima es una causa importante de problemas psicológicos.

• Sólo la gente profundamente deprimidos termina suicidándose.

• La abstinencia es el único objetivo realista para el tratamiento de alcohólicos.

• El abuso sexual infantil por lo general conduce a la psicopatología adulta.

Los autores también listan un total de otros 250 mitos en un formato breve del tipo"Hecho/Ficción", con los recursos propuestos para una lectura adicional. Algunos de estos h echos me intrigaron. Los sueños ocurren en la etapa no-REM, así como durante la etapa REM. La meditación trascendental no produce efectos mayores que el descanso o relajación sola. La mayoría de las mujeres no tienen peor estado de ánimo en el período premenstrual. Las mujeres no son mejores que los hombres en adivinar los sentimientos de los demás. El contenido sexual de anuncios que pueden hacer que la gente preste más atención, pero son menos propensos a recordar el nombre de la marca del producto. Hay poca o ninguna evidencia para el punto G. Los hombres no piensan en el sexo cada 7 segundos - alguien acaba de hacer eso. Los esfuerzos individuales producen ideas de mejor calidad que las sesiones grupales de intercambio de ideas.

Si usted lee este libro, puede ser retado a renunciar a algunas de sus ideas más profundas. Para algunas personas es doloroso reconocer que estaban equivocados. Me parece que ese es uno de los mayores placeres de la investigación y la ciencia escéptica. Cuando cambio de opinión acerca de algo que no me castiga a mí mismo por el error original, me felicito por haber aprendido mejor y por haber logrado una mejor comprensión de la realidad.

La postura correcta de un escéptico o un científico es aplazar el juicio en espera de las pruebas. En la práctica, no siempre es posible. No podemos tomar el tiempo para investigar a fondo todo lo que oímos. Es razonable aceptar provisionalmente algo que todo el mundo dice que es verdad, que es compatible con el sentido común, que es plausible, y que a menudo se basa en algunas pruebas preliminares. Mientras tengamos en cuenta que estas afirmaciones pueden basarse en pruebas insuficientes y estemos dispuestos a cambiar de opinión cuando llegue mejor evidencia, estaremos del lado correcto.

Todos somos susceptibles a este tipo de errores. Los autores de este libro se enamoraron de uno de los mitos. En una breve mención de los mitos médicos incluyen el siguiente: "Comer demasiadas zanahorias de color naranja a su vez hace que nuestra piel se vuelva de color naranja". Al parecer, lo habían leído en más de una lista de mitos médicos. Yo escribí el autor para decirle que esto no era un mito, sino una condición reconocida, llamada carotenemia. Se parece mucho a la ictericia, salvo que se preserva la parte blanca de los ojos. Tuve una paciente con esta condición, causada por comer muchas zanahorias en una dieta para perder peso. Ella tenía el pelo de color rojo brillante y con su piel de color amarillo brillante, y se veía como algo salido de un cómic - algo así como un anti-Pitufo. Fue muy impresionante. Como buen científico, el Dr. Lilienfeld aceptó las pruebas y se comprometió a modificar la declaración en las ediciones posteriores.

Aparte de las zanahorias, no he encontrado nada que criticar en este libro. Los autores nos han hecho un gran servicio al compilar toda esta información en una forma práctica y accesible, al mostrar cómo la ciencia triunfa sobre el conocimiento común y el sentido común, y por enseñarnos a cuestionar y reflexionar sobre lo que oímos. Lo recomiendo encarecidamente.

(Reprinted with permission from the copyright holder the Skeptics Society and Skeptic magazine, www.skeptic.com)