Desde el NY Times
Por Dennis OVERBYE
Traducción y resumen: KC
La misma fuerza misteriosa que está acelerando la expansión del universo está también retrasando el crecimiento de los objetos en su interior, afirmaron los astrónomos.
Después de acumular materia rápidamente en los primeros 10 millones de años de tiempo cósmico, las agrupaciones de galaxias, ramificaciones al estilo de nubes que son los mayores conglomerados de materia en el universo, han tenido un anémico crecimiento o en algunos casos ninguno en lo absoluto durante los últimos cinco mil millones de años, como los taciturnos adolescentes que de repente se niegan a comer.
"Este resultado podría explicarse como el desarrollo arrestado (arrested development) del universo", dijo Alexey Vikhlinin del Centro Harvard-Smithsonian para Astrofísica, quien dirigió un equipo multinacional utilizando Observatorio de rayos X Chandra de la NASA para evaluar el peso de grupos de galaxias a través de espacio. El grupo informó de los resultados en una conferencia de prensa telefónica el martes y en dos documentos que se publicarán en el Diario Astrofísico.
Esta sofocación del crecimiento, dice el doctor Vikhlinin, es la "inconfundible firma" de una fuerza antigravitacional que los astrónomos han bautizado como energía oscura. Fue propuesta hace 10 años por los astrónomos que utilizan la explosión de estrellas llamadas supernovas como marcadores de distancia para trazar la expansión del universo. Encontraron que, en lugar de frenarse, debido a la gravedad cósmica, como el sentido común sugiere, la expansión del universo en realidad se está acelerando, con las galaxias apartándose más rápido y cada vez más rápido.
Los resultados del Dr Vikhlinin coinciden inquietantemente con los resultados de las supernovas. Los grupos crecen por la gravedad, de acuerdo con la teoría cosmológica, a partir de pequeñas depresiones en el calor y la efervescencia del Big Bang y, a continuación, allegándose materia circundante durante los eones. La energía oscura trabajaría en sentido inverso de la gravedad y trataría de empujar la materia que se está agregando, estancando de esta forma el crecimiento.
Junto con observaciones anteriores, dijo el doctor Vikhlinin, los nuevos datos refuerzan la sospecha -, pero no demuestran - que la energía oscura es una extraña antigravedad, llamada constante cosmológica, que fue la hipótesis de Albert Einstein y luego abandonada como un "error" hace casi un siglo. Si esto es cierto, el universo está predestinado a vaciarse a sí mismo eventualmente, y todos los vecinos más cercanos, excepto la Vía Láctea finalmente se irían de la vista.
Otros astrónomos tomaron el trabajo como una nueva vía en la investigación de lo que está sucediendo y va a suceder en el cosmos.
"A la fecha, sólo una técnica - supernovas - ha detectado la energía oscura, sin apoyarse en otras observaciones", dijo Michael Turner de la Universidad de Chicago.
El hecho de que dos diferentes métodos han dado resultados similares para la energía oscura es un triunfo de la teoría general de la relatividad de Einstein, la última palabra sobre la gravedad del siglo pasado, los astrónomos dicen. "Esto fue una prueba de que la relatividad general pudo haber fallado", dijo William Forman de Harvard, miembro del equipo del Dr Vikhlinin.
Algunas explicaciones de la energía oscura que impliquen la modificación de la gravedad Einsteiniana pueden estar en peligro de extinción como consecuencia de ello.
Las agrupaciones de galaxias, que pueden contener miles de galaxias, son laboratorios perfectos para el estudio a gran escala de la gravedad y de su enemigo, la energía oscura. También son fáciles de encontrar. Están llenas de gas tan caliente que emite rayos-X, lo cual puede ser visto por observatorios en órbita.
Einstein especuló que el espacio vacío se llena con una energía antigravitacional - su constante cosmológica para explicar por qué el universo se mantiene estable y no se derrumba bajo su propia gravedad. Pero más tarde Edwin Hubble descubrió que el universo no es estable - se está expandiendo.
La moderna mecánica cuántica predice que el espacio vacío debe estar impregnado con esta extraña energía, pero la posibilidad de que la energía oscura pudiera ser en realidad la constante cosmológica de Einstein ha arrojado a la física hacia una agitación filosófica.
Según los cálculos, la constante cosmológica debe ser 1060 veces más grande que lo que los astrónomos han medido: en un universo con esa constante, las estrellas,os planetas y, por supuesto, nosotros, no podrían existir. La única forma de resolver esta contradicción, algunos físicos y cosmólogos sostienen, es suponer que nuestro universo es sólo uno de 10500 universos paralelos, en el que las leyes de la física resultan ser favorables para nuestra existencia. Sin embargo, muchos otros están en amargo desacuerdo.
Como resultado de ello, muchos astrónomos y físicos están desesperados por obtener evidencias de otra explicación.
El nuevo resultado de los grupos de galaxias, combinado con otras mediciones de supernovas y microondas cósmicas dejadas por el Big Bang, proporcionan las limitaciones aún más estrechas para la energía oscura, dijo el doctor Vikhlinin. Su virulencia, según lo medido por un parámetro llamado w, está dentro del 5 por ciento de la constante cosmológica.
Pero eso todavía deja mucho espacio para otras teorías, y algunos astrónomos temen que las mediciones nunca sean suficientemente precisas para demostrar o refutar la constante cosmológica.
David Spergel de Princeton dijo que los astrónomos aún deben buscar en en la oscuridad. El universo nos ha sorprendido antes, dijo, y "creo que seguiremos siendo sorprendidos en el futuro".
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