Ahuramazdah: La vida, como aún no la conocemos, desde Titán

martes, 8 de junio de 2010

La vida, como aún no la conocemos, desde Titán

Nuestra vida está tan llena que actúa cuando no hacemos nada.

Gastón Bachelard

Dos equipos de científicos informaron la semana pasada que los datos del orbitador Cassini de la NASA revelan una inusual actividad química en Titán, la luna gigante de Saturno.

Estos resultados inusuales revelan que algunas moléculas de hidrógeno y acetileno presentes en la atmósfera del satélite han desaparecido. "Esta falta de acetileno es importante porque ese producto químico sería probablemente la mejor fuente de energía para una vida basada en el metano en Titán", dijo Chris McKay, astrobiólogo de la NASA y del centro de investigación Ames.

Es plausible, pero bastante lejos de ser definitiva, que una forma primitiva de vida exótica en la superficie helada de Titán podría estar causando los resultados extraños.

Los organismos de la Tierra apenas durarían unos segundos antes de solidificarse por congelación en la superficie de Titán. Pero esto podría ser una tentadora evidencia de "crio-vida". Sería una biología completamente ajena a la que conocemos a muy bajas temperaturas, donde se utilizarían metano líquido y etano en lugar de agua como disolvente.

La NASA acepta que la química inorgánica podría explicar la causa de estas reacciones, pero la hipótesis de que son producto de la respiración de un organismo viviente no se ha desechado del todo. Por lo que se realizaron dos estudios con los datos recabados por el orbitador Cassini.

El primero de los dos estudios, que se publicó en la revista Icarus, muestra que el hidrógeno que fluye en abundancia en la atmósfera del planeta desaparece casi por completo cuando llega a la superficie, lo que apunta a la inquietante posibilidad de que esté siendo "respirado" por criaturas vivientes.

El segundo, publicado en el Journal of Geophysical Research, es un detallado "mapa" de los hidrocarburos presentes en la superficie de Titán. Un mapa en el que, de una manera inexplicable, falta el acetileno, un gas que casualmente está considerado como la mejor fuente de alimento y energía para una hipotética forma de vida basada en el metano.

Hasta el momento, la existencia de vida basada exclusivamente en el metano es algo puramente hipotético.

La confirmación de una forma de vida exótica como la que se supone en esta hipótesis, simplemente dejaría fuera de toda duda que la vida es una condición fundamental del universo. ¿Por qué? Porque no sólo tendríamos evidencia de un segundo génesis en el sistema solar, sino una génesis que utiliza una estrategia química completamente diferente bajo condiciones extremas para el montaje de la materia auto-replicante.

Las dos piezas del rompecabezas son (1) moléculas de hidrógeno lloviendo fuera de la atmósfera de Titán desaparecen en la superficie, y (2) acetileno que también debería llover debido a los procesos fotoquímicos en la atmósfera superior también está faltando en la superficie de Titán.

Una explicación hipotética es que organismos con vida en la superficie están consumiendo el hidrógeno (como consumimos el oxígeno en la Tierra) y usando el acetileno como fuente de energía. Aunque el metano es un subproducto de microbios de la Tierra, las formas de vida basadas en el metano nunca han sido identificadas en la Tierra. El astrobiólogo Chris McKay del Centro Ames de la NASA en Mountain View, California, propuso por primera vez esta hipótesis para la vida de metano sobre la superficie de Titán en 2005.

Si bien lo que se observa podría deberse a la biología, también podría deberse a algún tipo desconocido de catálisis no biológica en bajas temperaturas.

"Esto es casi tan extraño como imaginar una biología extraterrestre", dijo McKay. "Haría falta algún mineral desconocido que actuase como catalizador en la superficie de Titán, que convierte las moléculas de hidrógeno y acetileno, de vuelta a metano". La ausencia de acetileno detectables en la superficie de Titán puede muy bien tener una explicación no biológica, dijo Mark Allen, investigador principal con el equipo Titán del Instituto de Astrobiología de la NASA. Allen dijo que una posibilidad es que la luz solar o los rayos cósmicos están transformando el acetileno de los aerosoles de hielo en la atmósfera en moléculas más complejas que caen al suelo sin la firma de acetileno.

"El conservadurismo científico sugiere que una explicación biológica debe ser la última opción después de haber explorado todas las explicaciones no biológicas", dijo Allen. "Tenemos mucho trabajo por hacer para descartar posibles explicaciones no biológicas. Es más probable que un proceso químico, sin la biología, pueda explicar estos resultados - por ejemplo, catalizadores de reacciones que involucren minerales."