Un sitio en Marte podría albergar señales de vida antigua

La inteligencia se caracteriza por una incomprensión natural de la vida.

Henri Bergson

Desde BBC News
Por Victoria Gill
Traducción: KC

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Los investigadores han identificado rocas que dicen podrían contener restos fosilizados de vida en el Marte primitivo. El equipo hizo su descubrimiento en las rocas antiguas de Nili Fossae.

Su trabajo ha revelado que esta trinchera en Marte es un "sitio espejo" de una región en Australia, donde algunas de las primeras evidencias de vida en la Tierra se encuentran enterradas y conservadas en forma mineral.

Se presentan los hallazgos en la revista Earth and Planetary Science Letters.

El equipo, liderado por un científico del proyecto Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (Instituto SETI) en California, piensa que los mismos procesos "hidrotermales" que conservan estos marcadores de la vida en la Tierra podrían haber tenido lugar en Marte, en Nili Fossae. Las rocas observadas tienen hasta cuatro mil millones de años, lo que significa que han estado por allí alrededor de las tres cuartas partes de la historia de Marte.

Cuando, en 2008, los científicos descubrieron por primera vez carbonatos en esas rocas de Marte, la comunidad científica reaccionó con gran emoción; los carbonatos habían sido buscado durante mucho tiempo como prueba definitiva de que el planeta rojo era habitable - que la vida podría haber existido allí.

Los carbonatos son en lo que la vida se convierte, en muchos casos, cuando se entierra - si no se convierte en petróleo. Los acantilados blancos de Dover, por ejemplo, son de color blanco debido a que contienen piedra caliza o carbonato de calcio. El mineral procede de los restos fosilizados de conchas y huesos, y proporciona una manera de investigar la vida antigua que existía en la Tierra primigenia.

En esta nueva investigación, los científicos han llevado la identificación de carbonatos en Marte un paso más allá. Adrian Brown del Instituto SETI, quien dirigió la investigación, utilizó un instrumento a bordo del orbitador de reconocimiento de la NASA llamado CRISM para estudiar las rocas de Nili Fosae con luz infrarroja. Entonces él y su equipo utilizaron exactamente la misma técnica para estudiar las rocas en una zona en el noroeste de Australia llamada Pilbara.

"El Pilbara es muy interesante", dijo el Dr. Brown a la BBC. "Es una región de la Tierra que ha conseguido mantenerse en su superficie de alrededor de 3.5 miles de millones años - cerca de tres cuartas partes de la historia de la Tierra". "Nos permite una pequeña ventana en lo que estaba sucediendo en la Tierra en sus primeras etapas."

Marte (Imagen: NASA / JPL / Malin Space Science Systems)

Los científicos piensan que durante todos esos miles de millones de años los microbios formaron algunas de las características distintivas en las rocas de Pilbara - características llamadas "estromatolitos" que pueden ser vistos y estudiados en la actualidad. "La vida hizo estas características. Podemos decir por ese hecho que sólo la vida podía hacer esas formas; ningún proceso geológico es capaz de hacerlas", dijo el Dr. Brown.

Este último estudio ha revelado que las rocas de Nili Fosae son muy similares a las rocas de Pilbara - en términos de los minerales que contienen. Y el Dr. Brown y sus colegas piensan que esto muestra que algunos restos de vida en el Marte primitivo podrían estar enterrados en este sitio.

"Si hubo vida suficiente para hacer esas capas, para hacer corales o algún tipo de casas microbianas, y si estuvieron enterrados en Marte, la misma física que tuvo lugar en la Tierra pudo haber ocurrido allí", dijo. Eso, según él, es la razón por la que ambos sitios se parecen tanto.

Olimpiadas Geológicas

El Dr. Brown y muchos otros científicos esperan tener pronto la oportunidad de acercarse mucho más a estas rocas. La Fosa Nili se presentó como un sitio potencial de aterrizaje para el nuevo rover ambicioso de la NASA, el Mars Science Laboratory, (MSL) que se pondrá en marcha en 2011.

El sitio fue apoyado por otros geólogos, entre ellos John Mustard de la Universidad Brown en Rhode Island, cuyo equipo hizo llevó el caso a la NASA para que se incluya en la lista sitios de aterrizaje del MSL.

Pero la Fosa Nili finalmente se consideró un lugar demasiado peligroso para aterrizaje y se retiró finalmente de la lista en junio de este año.

Mapa de Marte (Foto: NASA) La lista de cuatro lugares de desembarque (con leyendas en blanco) y las sondas de posición y rovers en Marte (en amarillo)

"El vehículo está siendo desembarcado a distancia - puesto que no hay piloto humano involucrado, sino que todo depende del robot. Y [eso es] una cosa muy peligrosa," dijo el Dr. Brown. "Se necesitan 20 km de terrenos lisos y por desgracia este sitio es bastante rocoso - las rocas antiguas están bastante erosionadas y la superficie es rocosa y desigual."

"Se va a visitar otro sitio interesante, cuando el MSL aterrice, pero este es el lugar que deberíamos verificar para encontrar evidencias de vida primitiva en Marte".

John Grant, un científico de la Institución Smithsoniana en Washington DC, y miembro del panel de ciencias planetarias que asesora a la NASA sobre la misión MSL, habló con la BBC a principios de este año con relación a la elección del lugar de aterrizaje.

Dijo que el objetivo de la misión fue la búsqueda de "habitabilidad". No se trataba, dijo, una misión de detección de vida. "[Eso] implica mirar ambientes geológicos que no sólo pudieron haber sido habitables, sino donde las señales asociadas con la habitabilidad se han conservado", dijo a la BBC en febrero.

Pero eso no remedia la decepción que muchos sienten por tener a Nili Fossae y todos sus secretos puestos en la mesa de la misión.

Y lo que hace al Mars Science Laboratory una misión crucial para los científicos es el hecho de que será el último rover de exploración de la superficie de Marte hasta el 2018 - debido en parte a que la financiación de la misión ha sido extraordinariamente cara.

El Dr. Brown describió la experiencia de que su lugar favorito de aterrizaje fue eliminado de la lista, como el equivalente geológico de tener rechazada "la oferta de su ciudad olímpica".

"También veo una carrera celebrándose aquí", dijo. "Podría tomarnos un par de décadas desarrollar la capacidad para aterrizar [vehículos] no tripulados en algún lugar geológicamente interesantes en Marte. "Y en esas décadas, las capacidades de los vuelos espaciales humanos se van a desarrollar y podríamos tener la capacidad de enviar humanos a Marte."

Así que en esta carrera de la persona humana frente a los robots ¿quien va a ganar?

"Es mi creencia personal", dijo el doctor Brown, "que para el momento en el que geólogos humanos reales puedan viajar a Marte, la pregunta de si hay vida en Marte estará aún abierta".