El exoplaneta con cauda de cometa

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Anónimo

Desde Discovery News
Por Irene Klotz
Traducción: KC

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Un planeta extrasolar casi tan grande como Júpiter está circulando tan cerca de su estrella madre - da un giro a su alrededor en sólo 3.5 días - que su atmósfera está siendo arrastrada hacia el espacio, creando una cola similar a los cometas. El planeta, conocido como HD 209458b, se encuentra a unos 153 años luz de distancia.

Los científicos sospechaban desde 2003 que los vientos estelares serían lo suficientemente fuertes para barrer la atmósfera del planeta en el espacio e incluso habían modelado la forma como se vería, dice Jeffrey Linsky, de la Universidad de Colorado en Boulder, que lideró un equipo que usó el Espectrógrafo de Orígenes Cósmicos del Telescopio Espacial Hubble para hacer las observaciones.

"Hemos medido el gas saliendo del planeta a velocidades específicas, algunas en diracción a la Tierra. La interpretación más probable es que hemos medido la velocidad del material en una cauda", dijo Linsky en un comunicado de prensa.

HD 209458b fue el primer planeta extrasolar descubierto que transita frente a su estrella madre, una bendición de la geometría - desde la perspectiva de la Tierra - que permite a los astrónomos estudiar la estructura y composición química de su atmósfera por muestreo de la luz de la estrella que pasa a través de los gases.

Cuando el planeta pasa por delante de su estrella, bloquea cerca del 1.5 por ciento de su luz, sin incluir la atmósfera del planeta. Cuando los científicos añaden la atmósfera, el oscurecimiento salta al 8 por ciento, lo que indica un hinchada atmósfera sustancial.

El análisis químico presentó carbono y silicio, lo que indica que estrella calienta toda la atmósfera y permite que los elementos pesados escapen. Sin embargo, no todo se está moviendo a la misma velocidad.

"Encontramos gas escapando a altas velocidades, con una gran cantidad de este gas fluyendo hacia nosotros a 35,400 kilómetros sobre hora", dijo Linsky. "Este gran flujo probablemente representa el gas arrastrado por el viento estelar para formar una cauda como de cometa por detrás del planeta."

La investigación se publicó el 10 de julio la revista The Astrophysical Journal.

Imagen: Calentamiento global extremo, reproducción del artista de un mundo como Júpiter orbitando tan cerca de su estrella madre que su atmósfera está siendo arrastrada hacia fuera, formando una cola similar a la de los cometas. Crédito: NASA / Instituto Científico del Telescopio Espacial.