Continúa desde la parte 1.Aunque el experimento fue relativamente sencillo, lo demandante de la ingeniería no tuvo precedentes. La distorsión teórica del espacio-tiempo para el efecto geodésico era de 6614.4 miliarcsegundos por año; para el arrastre de marco era de sólo 14 miliarcsegundos por año. Un miliarcsegundo equivale a cuatro millonésimas de un grado de arco.
Para realizar las mediciones así de finas utilizando un objeto tan grande como la Tierra, los giroscopios de la nave espacial debían estar prácticamente libres de fricción y no ser afectados por el calor, campos magnéticos o movimientos imprevisibles. El prístino medio ambiente del espacio hizo posible el intento.
Pero el éxito no estaba garantizado. Eran necesarias tecnologías a menudo sin precedentes. Los cuatro giroscopios de cuarzo fundido, del tamaño de bolas de Ping-Pong, recubiertos con niobio metálico, fueron los objetos esféricos más perfectos que jamás haya creado el hombre. Una caja de plomo del tamaño de un ataúd blindó los giroscopios de del campo magnético de la Tierra.
Un gran contenedor tipo termo, llamado Dewar contiene más de 2,400 litros de helio líquido que se enfría hasta unos dos grados encima del cero absoluto. El helio contiene al revestimiento de niobio superconductor temperaturas, por lo que el metal podría pista de las desviaciones en los giroscopios "giro del eje.
Por el tiempo en el que la nave espacial de 6.2 m de largo y 3 toneladas fue lanzada (20 de abril de 2004), la Sonda de Gravedad B ya se había convertido en una herramienta muy cara para demostrar algo que muchos científicos lo largo de los años han llegado a aceptar como demostrado por la física teórica y algunos experimentos anteriores.
Este argumento no tiene peso con el Dr. Everitt. "Estamos realizando una medición con un objeto masivo, y esto es válido", dijo el Dr. Everitt. "Esto es lo que la teoría de la relatividad general dice, y este es el experimento."
La misión, sin embargo, no va de acuerdo a lo previsto. El revestimiento de niobio en los giroscopios y sus alojamientos resultaron un poco desiguales, provocando diminutos pares de fuerza electromagnética impredecibles que hicieron a los giroscopios derivar ligeramente. La misión terminó en 2005, pero desde entonces el equipo de Stanford ha estado mapeando las anomalías del niobio en cada giroscopio, encontrando los patrones de distorsión y restando este ruido de los datos.
La NASA ha presupuestado dinero para un año de post-análisis de datos de vuelo, pero el Dr. Everitt necesita mucho más tiempo, y la NASA financió el proyecto hasta 2007. Eso, al parecer, sería el final.
Richard Fairbank, a quien el Dr. Everitt conoce desde que era niño, pensaba diferente. "Casi 50 años atrás, mi padre había hablado conmigo sobre la integridad de una audaz misión y nunca darse por vencido," dijo el Sr. Fairbank. "Sentía que el proyecto estaba en la yarda 1".
La financiación otorgada por su contribución llevó al proyecto hacia 2008, pero en mayo, la Sonda de Gravedad B se presentó a revisión ante directivos de la NASA, donde un comité independiente de científicos determinan la continuación de proyectos para fijar las prioridades de financiación. "terminamos casi en último lugar", dijo el Dr. Everitt.
Ese mes, sin embargo, el Dr. Saud, visitó Stanford y habló brevemente con el Dr. Everitt. Arabia Saudita, que ha construido 12 pequeños satélites, "estaba interesada en la formación de asociaciones" para futuras misiones al espacio, dijo el Dr. Saud en una entrevista telefónica, y desde entonces ha hecho eso con Stanford y la NASA. El Dr. Everitt se reunió con el Dr. Saud en Londres en julio, y Sonda de Gravedad B, recibió 2.7 millones de dólares.
El equipo ha avanzado. En agosto, estudiantes de postgrado realizado un gran avance en el análisis de los datos para el arrastre de marco dentro de una desviación del 15 por ciento del resultado previsto. El Dr. Everitt espera obtener resultados dentro de un 3 por ciento a mediados de 2010. El efecto geodésico está dentro de 1 por ciento del resultado previsto y se espera que vaya incluso más bajo.
"Ellos vuelan la misión y tienen lo que parece ser un problema insuperable", dijo Michael Salamon, científico del Programa de Física del Cosmos de la NASA y un defensor acérrimo del proyecto a pesar de revisión ejecutiva y de su decisión. "Entonces ellos hacen esto. Es espectacular, francamente, y cuando termine vamos a hacer un comunicado de prensa. "
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