Que el cielo exista, aunque nuestro lugar sea el infierno.
Jorge Luis Borges
Desde Nature
Por Roberta Kwok
Traducción y notas: KC
Cuando un asteroide fue descubierto en dirección a nuestro planeta el pasado mes de octubre, los investigadores se apresuraron a documentar el impacto cósmico de principio a fin, por primera vez.
Alrededor de la medianoche del 6 de octubre de 2008, un punto blanco cruzó a través de la pantalla de la computadora de Richard Kowalski en un observatorio en la cima del Monte Lemmon en Arizona. Kowalski había visto cientos de esos puntos durante tres años y medio explorando imágenes de asteroides, obtenidas desde el telescopio, que podrían golpear o acercarse a la Tierra. Él siguió el objeto a través de la noche y envió las coordenadas, como de costumbre, al Centro de Planetas Menores de Cambridge, Massachusetts, que realiza un seguimiento de asteroides y otros cuerpos pequeños. Cuando el cielo comenzó a aclarar, apagó el telescopio, fue al dormitorio al pié de la montaña y se quedó dormido.
Lo único que había desconcertado a Kowalski sobre el pequeño punto de la medianoche fue la respuesta del Centro de Planetas Menores a su informe. La página web había publicado el descubrimiento de inmediato, pero cuando trató de añadir más datos, el sistema se mantuvo en silencio.
Tim Spahr, el director del Centro de Planetas Menores, encontró el porqué a la mañana siguiente. El software del centro calcula automáticamente las órbitas, pero este asteroide estaba inusualmente cercano a la Tierra. "La computadora se dirigió a mí en busca de ayuda", dice Spahr. Hizo algunos cálculos rápidos sobre los datos de Kowalski para averiguar la ruta del asteroide, que es ahora llamado 2008 TC3. "Tan pronto como lo miré e hice una órbita a mano, fue evidente que iba a golpear la Tierra", dice.
El brillo de 2008 TC3 sugirió que tenía sólo unos pocos metros de ancho y, suponiendo que se trataba de un asteroide rocoso común, probablemente se divididiría en fragmentos poco después de entrar en la atmósfera. Pero tan seguro como podría parecer, Spahr tenía procedimientos a seguir. Llamó a Lindley Johnson, jefe del programa de la NASA sobre Observación de Objetos Cercanos a la Tierra, en Washington, DC, a su BlackBerry - un número que debe utilizarse sólo en situaciones de emergencia.
"Oye Lindley, es Tim", dijo Spahr. "¿Por qué te llamaría?"
Johnson respondió: "¿Vamos a tener impacto?"
Spahr también llamó al astrónomo Steve Chesley del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en Pasadena, California, en el momento en que llevaba a sus hijos a la escuela. Chesley se apresuró en su oficina, corriendo un programa para calcular la órbita del asteroide y "fue sorprendido al ver el 100% de probabilidad de impacto", dice. "Yo nunca había visto esto antes en mi vida." Chesley calculó que el asteroide golpearía la atmósfera de la Tierra menos de 13 horas más tarde, a las 2:46 UT del día siguiente, el lugar del impacto sería el norte de Sudán, donde la hora local sería 5:46 am. Él envió sus resultados a la sede de la NASA y el Centro de Planetas Menores, que distribuye un boletín electrónico a una red mundial de astrónomos. Un grupo llamado NEODyS en Pisa, Italia, también confirmó que sería un impacto casi seguro.
A pesar de que varios objetos pequeños, tales como 2008 TC3 golpean la Tierra cada año, los investigadores nunca habían descubierto uno antes de su impacto. El descubrimiento de Kowalski, por lo tanto, proporcionó una oportunidad única para estudiar un asteroide y su desaparición en tiempo real, si los astrónomos podían movilizar recursos en todo el mundo con la suficiente rapidez.
Pronto, mensajes electrónicos (ver nota) y llamadas telefónicas volaban por todo el mundo mientras los científicos corrían a coordinar las observaciones del asteroide. "¡IMPACTO ESTA NOCHE!" escribió el físico Marcos Boslough de los Laboratorios Nacionales Sandia en Albuquerque, Nuevo México, a sus colegas, incluido un ingeniero de Sandia, responsable del seguimiento de los datos de satélites del gobierno de los EE.UU.
Cuenta regresiva para el impacto
Peter Brown, un astrónomo en la Universidad de Western Ontario en Canadá, quien escuchó las noticias del JPL, corrió hacia su observatorio local, dispararó el telescopio y comenzó el seguimiento del asteroide, que parecía "una mancha muy pequeña, débil, y de rápida evolución", dijo. Alan Fitzsimmons de la Queen's University de Belfast en Irlanda del Norte llamó a dos de sus colegas, que acababan de llegar al Telescopio William Herschel, en La Palma, en las Islas Canarias, y no estaban programados para el uso del telescopio hasta el día siguiente.
Alrededor de la medianoche del 6 de octubre de 2008, un punto blanco cruzó a través de la pantalla de la computadora de Richard Kowalski en un observatorio en la cima del Monte Lemmon en Arizona. Kowalski había visto cientos de esos puntos durante tres años y medio explorando imágenes de asteroides, obtenidas desde el telescopio, que podrían golpear o acercarse a la Tierra. Él siguió el objeto a través de la noche y envió las coordenadas, como de costumbre, al Centro de Planetas Menores de Cambridge, Massachusetts, que realiza un seguimiento de asteroides y otros cuerpos pequeños. Cuando el cielo comenzó a aclarar, apagó el telescopio, fue al dormitorio al pié de la montaña y se quedó dormido.
Lo único que había desconcertado a Kowalski sobre el pequeño punto de la medianoche fue la respuesta del Centro de Planetas Menores a su informe. La página web había publicado el descubrimiento de inmediato, pero cuando trató de añadir más datos, el sistema se mantuvo en silencio.
Tim Spahr, el director del Centro de Planetas Menores, encontró el porqué a la mañana siguiente. El software del centro calcula automáticamente las órbitas, pero este asteroide estaba inusualmente cercano a la Tierra. "La computadora se dirigió a mí en busca de ayuda", dice Spahr. Hizo algunos cálculos rápidos sobre los datos de Kowalski para averiguar la ruta del asteroide, que es ahora llamado 2008 TC3. "Tan pronto como lo miré e hice una órbita a mano, fue evidente que iba a golpear la Tierra", dice.
El brillo de 2008 TC3 sugirió que tenía sólo unos pocos metros de ancho y, suponiendo que se trataba de un asteroide rocoso común, probablemente se divididiría en fragmentos poco después de entrar en la atmósfera. Pero tan seguro como podría parecer, Spahr tenía procedimientos a seguir. Llamó a Lindley Johnson, jefe del programa de la NASA sobre Observación de Objetos Cercanos a la Tierra, en Washington, DC, a su BlackBerry - un número que debe utilizarse sólo en situaciones de emergencia.
"Oye Lindley, es Tim", dijo Spahr. "¿Por qué te llamaría?"
Johnson respondió: "¿Vamos a tener impacto?"
Spahr también llamó al astrónomo Steve Chesley del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en Pasadena, California, en el momento en que llevaba a sus hijos a la escuela. Chesley se apresuró en su oficina, corriendo un programa para calcular la órbita del asteroide y "fue sorprendido al ver el 100% de probabilidad de impacto", dice. "Yo nunca había visto esto antes en mi vida." Chesley calculó que el asteroide golpearía la atmósfera de la Tierra menos de 13 horas más tarde, a las 2:46 UT del día siguiente, el lugar del impacto sería el norte de Sudán, donde la hora local sería 5:46 am. Él envió sus resultados a la sede de la NASA y el Centro de Planetas Menores, que distribuye un boletín electrónico a una red mundial de astrónomos. Un grupo llamado NEODyS en Pisa, Italia, también confirmó que sería un impacto casi seguro.
A pesar de que varios objetos pequeños, tales como 2008 TC3 golpean la Tierra cada año, los investigadores nunca habían descubierto uno antes de su impacto. El descubrimiento de Kowalski, por lo tanto, proporcionó una oportunidad única para estudiar un asteroide y su desaparición en tiempo real, si los astrónomos podían movilizar recursos en todo el mundo con la suficiente rapidez.
Pronto, mensajes electrónicos (ver nota) y llamadas telefónicas volaban por todo el mundo mientras los científicos corrían a coordinar las observaciones del asteroide. "¡IMPACTO ESTA NOCHE!" escribió el físico Marcos Boslough de los Laboratorios Nacionales Sandia en Albuquerque, Nuevo México, a sus colegas, incluido un ingeniero de Sandia, responsable del seguimiento de los datos de satélites del gobierno de los EE.UU.
Cuenta regresiva para el impacto
Peter Brown, un astrónomo en la Universidad de Western Ontario en Canadá, quien escuchó las noticias del JPL, corrió hacia su observatorio local, dispararó el telescopio y comenzó el seguimiento del asteroide, que parecía "una mancha muy pequeña, débil, y de rápida evolución", dijo. Alan Fitzsimmons de la Queen's University de Belfast en Irlanda del Norte llamó a dos de sus colegas, que acababan de llegar al Telescopio William Herschel, en La Palma, en las Islas Canarias, y no estaban programados para el uso del telescopio hasta el día siguiente.
Escuchen muchachos, esto está ocurriendo, esto va a pasar esta noche.Alan Fitzsimmons
"Escuchen muchachos, esto está ocurriendo, esto va a pasar esta noche", dijo a los investigadores, quienes se dispusieron a tomar prestada una hora de tiempo de observación de otro astrónomo.
Las observaciones de todo el día, se vertieron en el Centro de Planetas Menores, que publicó nuevos datos y cálculos de la órbita varias veces por hora. La NASA comunicó a otros organismos gubernamentales, incluidos los departamentos de estado y de defensa, y emitió un comunicado de prensa por la tarde diciendo que la colisión podría implicar "un despliegue potencialmente brillante de luces naturales". Alrededor de una hora antes del impacto, el asteroide se coló en la sombra de la Tierra y fuera de la vista de los telescopios ópticos. Para entonces, los astrónomos de 26 observatorios en todo el mundo ya habían capturado y enviado alrededor de 570 observaciones, lo que permitió al JPL perfeccionar su predicción de la hora de colisión a las 2:45:28 UT, con una incertidumbre de más o menos 15 segundos.
Las observaciones de todo el día, se vertieron en el Centro de Planetas Menores, que publicó nuevos datos y cálculos de la órbita varias veces por hora. La NASA comunicó a otros organismos gubernamentales, incluidos los departamentos de estado y de defensa, y emitió un comunicado de prensa por la tarde diciendo que la colisión podría implicar "un despliegue potencialmente brillante de luces naturales". Alrededor de una hora antes del impacto, el asteroide se coló en la sombra de la Tierra y fuera de la vista de los telescopios ópticos. Para entonces, los astrónomos de 26 observatorios en todo el mundo ya habían capturado y enviado alrededor de 570 observaciones, lo que permitió al JPL perfeccionar su predicción de la hora de colisión a las 2:45:28 UT, con una incertidumbre de más o menos 15 segundos.
NASA / UNIV. ARIZONA; LUNA LLENA FOTOGRAFÍA; A. Fitzsimmons, REINA DE LA UNIV. BELFAST, R. DE Poorter, EUMETSAT y CHMI (Z. CHARVAT); CORTESÍA DE MÍ Abdelatif MAHIR / M. H. Shaddad / p. JENNISKENS; p. JENNISKENSMientras avanzaba la cuenta regresiva, Jacob Kuiper agitó el ambiente. Kuiper, un meteorólogo de aviación en el turno de noche en el Real Instituto Meteorológico de los Países Bajos en De Bilt, había visto un e-mail acerca del asteroide. Y él estaba preocupado de que nadie veiera la explosión debido a la baja densidad de población del desierto de Nubia.
Con menos de 45 minutos, Kuiper se dio cuenta que podía notificar a Air France-KLM - la compañía aérea a la que habitualmente emitía información sobre el clima - que probablemente tenía aviones volando sobre África. Unos diez minutos más tarde, el piloto Ron de Poorter recibió un mensaje impreso en la cabina del vuelo KLM 592, que volaba desde el norte de Johannesburgo a Amsterdam. El mensaje daba la latitud y la longitud de la predicción del impacto del asteroide. De Poorter calculó que estaría a una distancia de 1,400 kilómetros de la colisión. No obstante, a la hora desplegada, él y su copiloto atenuaron las luces de instrumentos y se asomaron al noreste.
Muy por encima del avión, el asteroide 2008 TC3 golpeó la parte superior de la atmósfera a unos 12,400 metros por segundo. La colisión calientó y vaporizó el exterior de la roca, rasgando el material de su superficie. El impacto de la roca con los átomos de las moléculas de aire creó un resplandor brillante que a continuación iluminó el desierto. Menos de 20 segundos después, el 2008 TC3 entró en la atmósfera, sugieren los cálculos, y la presión sobre la roca provocó una serie de explosiones que lo destrozó, dejando un rastro de polvo caliente.
Con menos de 45 minutos, Kuiper se dio cuenta que podía notificar a Air France-KLM - la compañía aérea a la que habitualmente emitía información sobre el clima - que probablemente tenía aviones volando sobre África. Unos diez minutos más tarde, el piloto Ron de Poorter recibió un mensaje impreso en la cabina del vuelo KLM 592, que volaba desde el norte de Johannesburgo a Amsterdam. El mensaje daba la latitud y la longitud de la predicción del impacto del asteroide. De Poorter calculó que estaría a una distancia de 1,400 kilómetros de la colisión. No obstante, a la hora desplegada, él y su copiloto atenuaron las luces de instrumentos y se asomaron al noreste.
Muy por encima del avión, el asteroide 2008 TC3 golpeó la parte superior de la atmósfera a unos 12,400 metros por segundo. La colisión calientó y vaporizó el exterior de la roca, rasgando el material de su superficie. El impacto de la roca con los átomos de las moléculas de aire creó un resplandor brillante que a continuación iluminó el desierto. Menos de 20 segundos después, el 2008 TC3 entró en la atmósfera, sugieren los cálculos, y la presión sobre la roca provocó una serie de explosiones que lo destrozó, dejando un rastro de polvo caliente.
Nunca tuvimos tal afirmación concreta de que toda la maquinaria funciona.Steve Chesley
Desde la cabina de su avión, de Poorter vio chispazos de luz de color rojo amarillento más allá del horizonte, como disparos lejanos. El destello despertó al gerente de una estación ferroviaria de avanzada en el Sudán. En un pueblo cerca de la frontera con Egipto, las personas que regresaban de las oraciones de la mañana vieron una bola de fuego que iluminó y se quemó, de acuerdo a los relatos recogidos más tarde por los investigadores.
Los ojos electrónicos lo vieron también. Los satélites del Gobierno de EE.UU. descubrieron la roca cuando volaba a 65 kilómetros por encima del suelo. Momentos después, fue captada por un satélite meteorológico europeo, que capturó dos nubes de polvo y la luz de la bola de fuego. Una serie de microbarómetros en Kenia utilizados normalmente para vigilar las explosiones nucleares, detectadron las ondas de sonido de baja frecuencia de la explosión, que más tarde Brown calculó que sería equivalente a aproximadamente entre 1 y 2 toneladas de TNT, aproximadamente una décima parte del tamaño de la bomba atómica cayó sobre Hiroshima.
El seguimiento de la trayectoria de la bola de fuego por los satélites de EE.UU. mostró que el JPL predijo con exactitud la ubicación del objeto dentro de unos kilómetros y unos pocos segundos. "Nunca tuvimos tal afirmación concreta de que toda la maquinaria funciona", dijo Chesley.
Los ojos electrónicos lo vieron también. Los satélites del Gobierno de EE.UU. descubrieron la roca cuando volaba a 65 kilómetros por encima del suelo. Momentos después, fue captada por un satélite meteorológico europeo, que capturó dos nubes de polvo y la luz de la bola de fuego. Una serie de microbarómetros en Kenia utilizados normalmente para vigilar las explosiones nucleares, detectadron las ondas de sonido de baja frecuencia de la explosión, que más tarde Brown calculó que sería equivalente a aproximadamente entre 1 y 2 toneladas de TNT, aproximadamente una décima parte del tamaño de la bomba atómica cayó sobre Hiroshima.
El seguimiento de la trayectoria de la bola de fuego por los satélites de EE.UU. mostró que el JPL predijo con exactitud la ubicación del objeto dentro de unos kilómetros y unos pocos segundos. "Nunca tuvimos tal afirmación concreta de que toda la maquinaria funciona", dijo Chesley.
Nota
En el grupo de Yahoo Cometas_obs de España (con colaboraciones de astrónomos de otros países) también se dió la noticia mediante un mensaje del 6 de octubre de 2008. Se puede ver el texto en el soporte documental. A este mensaje siguieron una buena cantidad de datos proporcionando las observaciones, coordenadas y estimaciones de órbita del objeto.
Continúa acá.
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2 comentarios:
Hola tocayo, espero la segunda entrega.
Saludos.
Listo Tocayo
Ya estuvo.
Saludos
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