lunes, 11 de mayo de 2009

Se pronostica el ciclo solar más débil, desde 1928

Si conociéramos el verdadero fondo de todo tendríamos compasión hasta de las estrellas.

Graham Greene

Desde
New Scientist
Por Rachel Courtland

Traducción: KC



El nuevo ciclo solar, que se piensa que ha comenzado en diciembre de 2008, será el más débil desde 1928. Ese es el pronóstico casi unánime de un panel de expertos internacionales, algunos de los cuales sostienen que el sol tendrá más actividad de lo normal.

Sin embargo, incluso un sol ligeramente más activo todavía generaría una buena parte de las tormentas extremas que podrían colapsar redes eléctricas y satélites en el espacio.

La actividad solar tiene altibajos cada 11 años. Los ciclos pueden variar mucho en intensidad, y no hay ninguna manera fiable de predecir cómo se comportará el sol en un determinado ciclo.

En 2007, un panel internacional de 12 expertos emitió opiniones divididas sobre si el próximo ciclo de actividad, denominado Ciclo 24, sería más fuerte o más débil que la media.

El grupo estuvo de acuerdo en que el sol probablemente llegaría al punto más bajo en su actividad en marzo de 2008 antes subir hacia un nuevo ciclo que alcanzará su máximo a finales de 2011 o mediados de 2012.

Pero el sol no sigue las predicciones. En lugar de ello, entró inesperadamente a un largo período de calma en su actividad con algunas nuevas manchas solares. Se cree que llegó a su mínimo en diciembre de 2008, y ahora parece estar despertando lentamente. Uno de esos síntomas es el de dos nuevas regiones activas capturadas esta semana por la cámara ultravioleta en una de las sondas gemelas STEREO (véase imagen) de la NASA.

Listo para iniciar la actividad

"Hay un montón de indicadores de que Ciclo 24 está dispuesto a iniciar" dijo a los periodistas el presidente del panel Doug Biesecker del Centro de Predicción del Clima Espacial de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica en Boulder, Colorado .

El panel espera ahora que la actividad pico del sol suceda con un año de retraso, en mayo de 2013, cuando se cuente con un promedio de 90 manchas solares por día. Esto es inferior a la media de los ciclos solares, con lo que el siguiente pico será el más débil desde 1928, cuando un promedio de 78 manchas solares fue visto todos los días.

Las manchas solares tienen el tamaño de la Tierra y coinciden con campos magnéticos nudosos. Se trata de una medición común de la actividad solar - entre más alto es el número de manchas solares, mayor es la probabilidad de que una fuerte tormenta cause estragos en la Tierra (véase el vídeo alerta de tormenta: 90 minutos antes de la catástrofe).

No fue unánime

Un menor número de manchas solares podría significar que el clima espacial será relativamente leve en los próximos años. Pero advierte Beisecker que puede ser demasiado pronto para asegurar. "Así como es difícil predecir el número manchas solares, es aún más difícil predecir el nivel real de la actividad solar, que responda a las manchas solares", dijo a los reporteros. Si hay un menor número de tormentas, estas podrían ser igual de intensas, dijo.

Pero no todos en el panel esperan que el próximo ciclo sea más débil que el promedio. "El consenso del panel no es mi opinión personal", dice el miembro del panel Mausumi Dikpati del Observatorio a gran altitud en Boulder, Colorado.

Dikpati y sus colegas han desarrollado un modelo solar que predice una cosecha abundante de manchas solares y un ciclo que es de 30% a 50% más fuerte que el Ciclo 23 anterior.

Porque aún estamos en el inicio del nuevo ciclo, es demasiado pronto para decir si el sol cumplirá esta predicción, dijo Dikpati . "Es todavía en un período tranquilo", dijo a New Scientist. "Tan pronto como se acabe podríamos tener una historia completamente diferente".

Imagen: NASA/Goddard Space Flight Center
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