sábado, 21 de febrero de 2009

Tránsito de Lunas por Saturno

A veces pienso que hay vida en otros planetas, y a veces pienso que no. En cualquiera de los dos casos la conclusión es asombrosa.


Carl Sagan

Desde Science@NASA
Por Tony Phillips
Traducción: KC





Algo está a punto de suceder en Saturno y es tan bonito que incluso habrá una pausa en el Hubble para echarle un vistazo.

"El 24 de febrero, habrá un cuádruple tránsito de las lunas de Saturno", dice Keith Noll del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial Hubble. "Titán, Mimas, Encélado y Dione pasarán directamente delante de Saturno, y vamos a ver sus siluetas cruzar la parte alta de las nubes de Saturno, las cuatro al mismo tiempo."

El Hubble no será el único observador. Los astrónomos aficionados podrán verlo también. El calendario favorece a los observadores a lo largo de la costa del Pacífico de América del Norte, Alaska, Hawai, Australia y Asia oriental.

El 8 de febrero, el astro fotógrafo Christopher Go de Filipinas, obtuvo una vista previa cuando Titán transitó por Saturno. Grabó esta película utilizando un telescopio de 11 pulgadas:




Arriba: Titán transita por Saturno el 8 de Febrero de 2009. Crédito: Cristopher Go de Ciudad Cebu, Las Filipinas.

"Me desperté a la una de la mañana para fotografiar el paso de Titan en el disco de Saturno", dice Go. "El cielo estaba nublado, pero tuve la suerte de ver el final del tránsito a través de una ruptura en las nubes. La aparición de Titán es realmente impresionante, ya que la luna dio una apariencia de 3D!"

Tránsitos como estos son raros. "Sólo ocurren cada 14 a 15 años cuando las órbitas de las lunas de Saturno están casi al filo de la Tierra", dice Noll. En 1995-96 fue la última vez que la geometría fue la correcta, el Hubble fotografió dos (Tetis y Titán) y tres (Mimas, Encélado, Dione) lunas de Saturno en tránsito. Esta será la primera vez que el gran telescopio capte cuatro.

El evento comenzará el martes por la mañana, día 24 de febrero a las 10:54 UT (2:54 AM, hora del pacífico) cuando
Titán deje caer su sombra circular a través de las nubes de Saturno. Unos cuarenta minutos más tarde, el rojizo disco del propio Titán se moverá sobre las nubes.

"Titán es tan grande, se puede ver simplemente mirando a través del ocular de un pequeño telescopio. No se necesita una cámara especial", dice Go.

Una por una, las
lunas más pequeños Mimas, Encélado y Dione seguirán a Titán. A las 14:24 UT, los cuatro satélites y sus sombras simultáneamente se verán sobre el disco de Saturno: ver animación.

"Para
fotografiar las pequeñas lunas, se necesitará un telescopio de tamaño mediano equipado con una buena cámara CCD", señala Go.


Arriba: Una foto de Hubble de Titán Saturno y Tetis tránsito en 1995. Crédito: E. Karkoschka (Universidad de Arizona) y G. Bacon (STScI)

Las observaciones del Hubble son parte del Proyecto Patrimonio Hubble, un esfuerzo de 10 años de divulgación destinada a la producción de imágenes de excepcional belleza para el público en general. "Sólo el 0,5% del tiempo de observación del Hubble se dedica a la labor del Patrimonio", dice Noll, uno de los líderes del proyecto "por lo que somos puntillosos sobre nuestros objetivos." Él piensa que el cuádruple tránsito podría ubicarse entre los mejores disparos en el archivo planetario del Hubble.

Las imágenes podrían producir ciencia dura, también.

"El tránsito de Titán será de especial interés", dice Noll. "Los investigadores planean utilizar Saturno como una luz de fondo para la muestra del tamaño y transparencia de la atmósfera de la luna gigante". Hubble también capturará una rara vista de los anillos casi desde el borde, un punto de vista que puede revelar las irregularidades de los anillos, satélites sin descubrir, y nueva información acerca de la reflectividad de las partículas del anillo.

"La ciencia dura puede ser hermosa."

Nota del editor: Para encontrar Saturno el 24 de febrero, antes del amanecer hay que mirar al sudoeste. El planeta es fácil ver por su brillo como una dorada estrella de primera magnitud en la constelación de Leo: mapa del cielo. Por coincidencia cósmica, febrero 24 es también la fecha de máximo acercamiento a la Tierra del cometa Lulin - ¡y el cometa estará justo al lado de Saturno! Con un pequeño telescopio se puede observar un cometa, un planeta anillado y un cuádruple tránsito, como una buena manera de empezar el día.

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