Después de un fin de semana de rumores de que la Casa Blanca había sido informada de un importante descubrimiento sobre la posibilidad de vida en Marte, la NASA convocó a una apresurada conferencia de prensa telefónica el martes pasado para anunciar la tentativa identificación de una clase de minerales que no tiene nada que ver directamente con la habitabilidad de Marte.
"Hoy estamos aquí para anunciar un no-anuncio", dijo Michael Meyer, científico en jefe para el Programa de Exploración de Marte. Los no-hallazgos provienen de datos de la Phoenix Mars Lander, que está estudiando si las llanuras septentrionales de Marte podrían haber sido habitables. La nave espacial no está diseñada para buscar vida, pasada o presente.
Aunque no ofrece mucha idea sobre las perspectivas de vida marciana, los minerales, llamado percloratos, son interesantes para los científicos porque podrían ofrecer una nueva vía de reacciones químicas para explorar la geología del planeta y su historia climática.
Los Percloratos, que son sales minerales que contienen cloro y oxígeno, no se habían detectado con anterioridad en Marte. Los científicos se sorprendieron cuando los signos de percloratos se presentaron en junio en un análisis químico del suelo marciano mezclado con agua.
Un experimento complementario que vaporiza una muestra de suelo detectó un soplo de oxígeno a altas temperaturas, que puede haber sido puesto en libertad a partir de los percloratos. La presencia de percloratos habría sido confirmada si el experimento también detectaba cloro, pero debido a que los científicos no estaban esperando percloratos, no se calibró ese instrumento para buscar cloro.
Los análisis de una segunda muestra de suelo de nuevo mostraron signos de percloratos en el experimento de química húmeda, pero no se detectó cloro cuando el suelo se vaporizó. Eso no excluye percloratos, debido a que algunos percloratos mantienen herméticamente a los átomos de cloro.
Debido a los resultados experimentales no concluyentes, los científicos no hablaron sobre los datos sobre percloratos en anteriores conferencias de prensa. También se mostraron vacilantes porque no habían descartado la posible contaminación procedente de la Tierra, incluidos los percloratos en el cohete de combustible que levantó la nave espacial al espacio. (El motor utilizado para suavizar el decenso de la Phoenix a la superficie de Marte no utiliza perclorato como combustible.)
Luego, el viernes el sitio Web del Aviation Week, una revista especializada, informó, que "La Casa Blanca ha sido alertada por la NASA sobre los planes para hacer un anuncio pronto sobre los importantes nuevos descubrimientos de la Phoenix Lander con relación al potencial para la vida en Marte. "
Eso alimentó más la especulación, y los científicos de la misión Phoenix Marte dijeron que tomaron el camino de compartir sus hallazgos no confirmados para acallar los rumores. Un portavoz de la NASA dijo que la Casa Blanca no había sido informada.
Peter H. Smith, un científico en la Universidad de Arizona y principal investigador de la misión Phoenix Marte de la NASA, dijo que las sales de perclorato se mantuvieron relativamente estables y que su presencia no supone un impedimento a los posibles formas de vida. Algunas bacterias en la Tierra incluso comen percloratos como alimento.
"En sí mismo, no es ni bueno ni malo para la vida," dijo Smith.
Desde el NY Times
Por KENNETH CHANG
Traducción: KC
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