La búsqueda de vida en otros planetas está a punto de ser extendida - hacia las lunas.Desde Nature news
Por: Katharine Sanderson
Traducción: KC
Podemos conseguir pronto un primer vistazo de una luna en órbita de un planeta en otro sistema solar. Poco esfuerzo ha sido hasta ahora realizados para encontrar "exolunas". Detectar otros planetas es bastante difícil, la búsqueda de sus lunas es aún más difícil. Pero David Kipping astrónomo del University College London ha ideado una manera de detectar los efectos de una luna en el camino de que las órbitas del planeta.
El efecto se puede observar cuando el planeta pasa entre nosotros y su estrella. Esto se llama tránsito, y es una forma común de detección de exoplanetas. Si un planeta tiene una luna, cada tránsito tiene ligeramente diferente posición y velocidad, creando un bamboleo en la órbita del planeta.
Velocidad de bamboleo
Kipping dice que su método complementa una técnica de detección de cuerpos extrasolares, llamada variación de tiempo de tránsito (TTV), que mide el tiempo entre tránsitos consecutivos. La variación en la actualidad no es algo para asegurar la detección de una exoluna, porque tiene una serie de posibles causas, entre ellas otro planeta en el sistema.
Además ocurriendo a intervalos irregulares, los tránsitos de un planeta con una luna varían en su duración, acelerando y desacelerando. Kipping llama a este efecto la variación de la duración de tránsito (TDV).
Otro planeta, por otro lado, siempre alargará el tránsito, porque el segundo planeta estará siempre viajando en la misma dirección que el planeta por el que se realiza el tránsito. Además, dado que la velocidad está relacionada con la masa, TTV y TDV se pueden utilizar juntos para calcular la masa de la luna. El trabajo se publicó en el Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
El método TDV ayudará a distinguir entre los efectos de las lunas y los planetas, dice el astrónomo Jean Schneider del Laboratorio del Universo y las Teorías, cerca de París y un promotor del modelo TTV. Pero no es perfecto bajo ninguna circunstancia.
"Kipping supone que las órbitas de los planetas alrededor de la estrella y la de la luna sobre el planeta, se encuentran en el mismo plano. Esto no es siempre el caso", dice. Esto hará que el análisis de los datos más complicado, dice Schneider.
Otro problema será encontrar un planeta que transita su estrella con la suficiente frecuencia como para medir las diferencias, pero no tan cerca de su estrella como para que pueda ser visto.
La sombra de la Luna
Schneider se encuentra a la pesca a través de los datos de la misión de Convección, Rotación y Tránsitos planetarios (COROT), el telescopio espacial de la Agencia Espacial Europea en busca de exoplanetas en tránsito. Hasta el momento no ha visto una señal que pudiera ser una luna, pero la misión tendrá una duración de al menos otros dos años. "Estoy seguro de que vamos a detectar una luna antes de 2015", dice.
Kipping espera ver algo antes. Tiene algo de tiempo en el telescopio de Liverpool, en Las Palmas, España, durante la primavera. Entrenará a los ojos del telescopio para observar a Gliese 436, un planeta a 10 parsecs de distancia con un conocido tránsito planetario. Kipping espera observar alrededor de 12 tránsitos y, a continuación, pondrá a prueba sus teorías.
Una vez que una luna se encuentre, la cuestión de la habitabilidad puede ser examinada. La mayoría de exoplanetas encontrados hasta la fecha han sido gigantes de gas, que son hostiles para la vida. "Uno de los grandes problemas con los gigantes de gas es que no tienen superficies rocosas", dice Kipping. Las lunas de estos planetas, por otro lado, podrían ser muy diferentes.
Schneider considera que una lejana luna podría ser la próxima gran cosa, literalmente. "Creo que es tiempo para hablar de super lunas", dice, "algún día vamos a encontrar grandes lunas, mucho mayores que Titan [la mayor luna de Saturno] y más grande que la Tierra."
Imagen: Concepción artística de una "exoluna". A. McLatchie.
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