100 explosiones en la Luna

Desde Ciencia@NASA
Autor: Dr Tony Phillips
Traducción: KC

No hace mucho tiempo, alguien que afirmaba haber visto destellos de luz en la Luna hubiera sido visto con profunda desconfianza por los astrónomos profesionales. Esos informes se archivaban bajo la "L"… de lunático.

Nunca más. Durante los últimos dos años y medio, los astrónomos de la NASA han observado como la Luna parpadea ante ellos no sólo una vez, sino cien veces.

"Son explosiones causadas por meteoritos golpeando la Luna", explica Bill Cooke, jefe de la Oficina de Ambiente de Meteoritos de la NASA, en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales (MSFC). "Una típica explosión es casi tan potente como unos cientos de kilogramos de TNT y se pueden fotografiar con facilidad utilizando un telescopio de patio trasero."

A modo de ejemplo, nos ofrece este vídeo de un impacto cerca del cráter Gauss el 4 de enero de 2008:

Arriba: Un impacto lunar el 4 de Enero, 2008. Este es el número 86 en la lista de 100 impactos registrados por el equipo de MEO, desde que inició el estudio en 2005. Vídeos más grandes: 0.8 MB gif, 5.9 MB avi.

El proyectil fue un pequeño fragmento de un cometa extinto, el 2003 EH1. Cada año a principios de enero, el sistema Tierra-Luna pasa a través de una corriente de desechos de ese cometa, produciendo la conocida ducha de meteoritos Cuadrántida. Aquí en la Tierra, los Cuadrántidos se desintegran como destellos de luz en la atmósfera; en la Luna sin atmósfera alcanzan el suelo y explotan.

"Empezamos nuestro programa de monitoreo a fines de 2005, después de que la NASA anunciara sus planes para reenviar astronautas a la Luna", dice el jefe del equipo del MSFC, Rob Suggs. Si la gente se va a caminar por allí, "parecía una buena idea medir la frecuencia con que la Luna era golpeada."

"Casi inmediatamente después, detectamos un destello."

Esa primera detección, "que nunca olvidaré", dice - se produjo el 7 de Noviembre de 2005, cuando un trozo de cometa Encke del tamaño de una bola de béisbol se estrelló en el Mare Imbrium. El resultado produjo una explosión con luminosidad de 7a magnitud, demasiado tenue para el ojo desnudo, pero un objetivo fácil para el telescopio de 10 pulgadas del equipo.

Una pregunta común, dice Cooke, es "¿cómo se puede explotar algo en la Luna? No hay oxígeno allí."

Estas explosiones no requieren oxígeno o combustión de otro tipo. Los meteoritos golpean la luna con enorme energía cinética, viajando a 48,000 km/h o más rápido. "A esa velocidad, incluso un guijarro puede provocar un cráter de varios metros de ancho. El impacto calienta las rocas y el suelo en la superficie lunar, lo suficiente como para brillar como lava fundida, de ahí el resplandor."

Durante las duchas de meteoritos como las Cuadrántidas o Perseidas, cuando la Luna pasa a través de densas corrientes de desechos cometarios, la tasa de destellos lunares puede ser tan alta como uno por hora. Los impactos disminuyen cuando la Luna sale de la corriente de meteoritos, pero curiosamente el ritmo nunca baja a cero.
"Aun cuando no hay ducha de meteoritos activa, todavía vemos destellos", dice Cooke.

Arriba: Un mapa de las 100 explosiones observadas desde finales de 2005. Una lista completa con las coordenadas lunares está disponible aquí.

Estos impactos "fuera de la ducha" provienen de un vasto enjambre de basura espacial natural, que ensucia el sistema solar interior. Pedazos de cometas extraviados y polvo de antiguos asteroides condimentan la Luna en las pequeños pero en última instancia significativos números. También la Tierra es golpeada, por lo que en cualquier noche puedes colocarte bajo un cielo oscuro y ver algunos meteoros por hora que se deslizan en la oscuridad, sin necesidad de que haya una ducha de meteoritos. En el transcurso de un año, estos azarosos o "esporádicos" impactos son más numerosos que los impactos de meteoritos provenientes de las duchas, en una proporción de aproximadamente 2:1.

"Esa es una conclusión importante," dice Suggs. "Esto significa que no hay época del año en la que la Luna esté libre de impacto".

Afortunadamente, dice Cooke, los astronautas se encuentran en muy poco peligro. "Las probabilidades de un impacto directo son insignificantes. Sin embargo, si comenzamos la construcción de grandes bases lunares de avanzada en su superficie, tendremos que examinar cuidadosamente estas estadísticas y tener en cuenta las probabilidades de tener estructuras afectadas".

Los impactos secundarios son la mayor preocupación. Cuando los meteoritos golpean la Luna, los desechos vuelan en todas direcciones. Un solo meteorito produce un aerosol compuesto de miles de partículas "secundarias" todas ellas viajando a velocidades igual que las de las balas. Esto podría ser un problema porque, si bien la probabilidad de un impacto directo son bajos, las probabilidades de un golpe secundario puede ser significativamente mayor. "Las partículas secundarias más pequeñas que un milímetro pueden perforar un traje espacial", observa Cooke.

Derecha: Una simulación de explosión de meteoritos por impacto en el NASA / Ames Vertical Range Gun. Esto es una foto auténtica que muestra el aerosol de partículas secundarias: más.

En la actualidad, nadie sabe cómo viajan las partículas secundarias a lo largo y ancho. Para manejar mejor el problema, Cooke, Suggs y sus compañeros de trabajo están disparando meteoritos artificiales en polvo lunar simulado para medir los aerosoles. Este trabajo se está haciendo en el Arma de Disparo Vertical (Vertical Range Gun) en el Centro Ames de Investigación de la NASA, en Mountain View, CA: historia completa.

Mientras tanto, de vuelta en el observatorio, el equipo ha mejorado su telescopio original de 10 pulgadas (25 cm) hacia un par de telescopios, uno de 14 pulgadas (36 cm) y uno de 20 pulgadas (51 cm), situados en el MSFC en Alabama. Han creado también un nuevo sitio de observación en Georgia con un telescopio de 14 pulgadas. Múltiples telescopios permiten doble y triple verificación de los débiles parpadeos y mejoran las bases estadísticas del recuento.

"La Luna sigue parpadeando," dice Suggs. De hecho, durante la elaboración de esta historia, se detectaron tres impactos más.

Nuevo título: 103 Explosiones en la Luna.

Estén atentos a Ciencia@NASA para el seguimiento de la historia que describe cómo los astrónomos aficionados pueden participar en esta investigación.

Crédito: Ciencia@NASA