Energía oscura: La búsqueda de las galaxias

El telescopio del Polo Sur ofrece una vista fresca de la expansión del universo.

Desde Nature News
Por Eric Hand

Traducción: KC

Los astrónomos que buscan evidencias de la misteriosa energía que está acelerando la expansión del Universo han descubierto tres nuevos grupos de galaxias. Se utilizó una técnica de estudio de microondas que pudiera competir con las actuales formas de búsqueda de la energía oscura.

El descubrimiento es el primer paso hacia un catálogo de miles de cúmulos de galaxias, cuya evolución en el universo temprano refleja el tira y afloja entre la gravedad y la energía oscura, la fuerza repulsiva que parece que suma las tres cuartas partes de la masa-energía total en el Universo. Los astrónomos encontraron los tres grupos buscando sombras en el fondo cósmico de microondas, la radiación reliquia del Big Bang, utilizando un telescopio de microondas situado en la estación del Polo Sur Amundsen-Scott en la Antártida (ver 'El Telescopio del Polo Sur').

Por la localización de nuevas galaxias, el telescopio del Polo Sur debería permitir a los investigadores hacer una estimación más precisa de las cualidades de la energía oscura.
J. McMahon.

"Estamos buscando cuantos de estos grupos existen como una función del tiempo, y eso depende del factor de expansión, lo que nos lleva de vuelta a la energía oscura", dice John Rühl, un colaborador de la Case Western Reserve University en Cleveland, Ohio, una de las siete universidades y laboratorios que participan en el proyecto de telescopio de $19 millones de dólares americanos.

Estimaciones anteriores de la energía oscura se basaron en observaciones de explosiones de estrellas muy antiguas y muy distantes. Los astrónomos piensan que las supernovas de una clase específica explotan con brillo uniforme, de modo que el brillo observado puede ser correlacionado con la distancia. Supernovas más lejanas parecen estar disminuyendo su brillo más rápidamente de lo que debería ser, habida cuenta de una constante expansión del Universo, por lo que los astrónomos han añadido una factor chapucero: el efecto de la aceleración por la energía oscura.

El método de grupos de galaxias proporciona una verificación independiente desde una dirección diferente: el crecimiento de la estructura en el Universo, cuando cientos de galaxias se unen en grupos gravitacionalmente unidos y, a continuación, dejan de acercarse. "O bien nos nos dan las mismas respuestas o algo está mal", dice John Carlstrom, director del Instituto Kavli de Cosmológica Física en la Universidad de Chicago en Illinois y principal investigador del proyecto.

Carlstrom anunció el descubrimiento el 9 de octubre en una conferencia sobre oscura energía en Munich, Alemania. Los resultados también han sido publicadas en el servidor de preimpresión arXiv (Z. Staniszewski et al. http://arxiv.org/abs/0810.1578; 2008).

El telescopio entró en servicio en 2007 y completará su segunda temporada de observaciones en noviembre. Al final de cuatro inviernos, el equipo espera tener un catálogo de varios miles de cúmulos de galaxias en el cielo meridional. Eso sería suficiente para medir la energía oscura con una precisión que pudiera competir con la de la Misión Conjunta de Energía Oscura, un telescopio espacial previsto para el año 2015 que es probable que empuje el "método de las supernovas" a sus límites (véase Nature 455, 577; 2008).

Teniendo dos métodos viables "es muy importante", dice Mario Livio, un teórico de la tecnología espacial en el Instituto Científico del Telescopio en Baltimore, Maryland. "La naturaleza de la energía oscura es posiblemente la mayor interrogante a que se enfrenta la física hoy en día. Absolutamente, es preferible tener más de un método para llegar a ella".