miércoles, 26 de marzo de 2008

El polvo de una estrella puede estar formando un nuevo planeta


The Lyot Project
AB Aurigae, a star that is 470 light years away, is still surrounded by the dusty detritus out of which it formed.

Por Dennis Overbye, traducido del NY Times.


¿Hay un nuevo planeta cocinándose en el horno?


Un intersticio en el polvo que circunda a una estrella joven en la constelación de Auriga puede marcar donde el material se está condensando para formar un planeta, de acuerdo con un artículo a ser publicado en la revista especializada Astrophysical Journal, por 11 astrónomos lidereados por el Dr. Ben R. Oppenheimer, del Museo Americano de Historia Natural.

El grupo utiliza un telescopio de vigilancia de la Fuerza Aérea en los Observatorios Halekala, localizados en la isla Maui (Hawaii), y una cámara especial para examinar una región cercana a la estrella AB Aurigae, que corresponde a la escala de nuestro Sistema Solar, la cual no había sido observada con anterioridad en alta resolución. Afirman que los resultados proporcionan nueva evidencia sobre el proceso de formación estelar y planetaria.

La estrella se encuentra a 470 años luz de la tierra y, teniendo sólo entre uno a tres millones de años de edad, aun está rodeada
por polvo y detritos de los cuales se formó. En la imagen, que muestra la intensidad de la luz polarizada dispersada por las partículas de polvo, hay un intersticio a unos 14 mil millones de km desde la estrella, aproximadamente tres veces la distancia desde la Tierra a Neptuno.

En forma intrigante, hay lo que también llaman el Dr. Oppenheimer y sus colegas una "detección de baja significancia" de un punto brillante en el intersticio. De ser real podría ser polvo condensándose en algún objeto, explicó Oppenheimer, o el objeto mismo, que, basado en su edad y brillo, tendría de entre 5 a 37 veces la masa de Júpiter. Esto pondría al objeto en la línea entre un planeta y algún tipo de estrella fallida conocida como "enana café".

Alan P. Boss, un teórico planetario de la Institución Carnegie de Washington, urgió a tener precaución, notando que los astrónomos "están intentando algo bastante difícil". Dijo que si el intersticio era real y si algo se estaba formando ahí, sería más probable que se tratase de una enana café, debido a que sería muy difícil que se formase un planeta tan grande tan lejos de su estrella.

De cualquier forma, dijo el Dr. Boss "si es real, es otro paso afortunado para dirigir los esfuerzos de la imagenología hacia planetas en general, y planetas en formación en particular".

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