El gato no nos acaricia, se acaricia contra nosotros.
Conde de Rivarol
Desde Scientific American Por Carlos A. Driscoll, Juliet Clutton-Brock, Andrew C. Kitchener y Stephen J. O'Brien
Traducción y resumen: KC
Hallazgos genéticos y arqueológicos apuntan a que los gatos salvajes se convirtieron en caseros antes y en un lugar diferente de lo que se había pensado.
Es por turnos distante y afectuoso, tranquilo y salvaje, entrañable y desesperante. A pesar de su naturaleza mercurial, sin embargo, el gato casero es la mascota más popular en el mundo. Un tercio de los hogares estadounidenses tienen miembros felinos, y más de 600 millones de gatos viven entre los seres humanos en todo el mundo. Sin embargo, tan familiar como son estas criaturas, la completa comprensión de sus orígenes ha sido muy difícil de lograr. Mientras otros, que en un tiempo eran animales salvajes, fueron domesticados por leche, carne, lana o como fuerza de trabajo, los gatos no contribuyen prácticamente en nada para la forma de sustento o de trabajo de nuestras actividades humanas. ¿Cómo fue, entonces, que se convirtieron en accesorios comunes en nuestros hogares?
Los estudiosos pensaron durante mucho tiempo que los antiguos egipcios fueron los primeros en tener gatos como mascotas, comenzando hace unos 3600 años. Sin embargo, la genética y los descubrimientos arqueológicos realizados en los últimos cinco años han revisado esta situación y han generado nuevas ideas tanto en la ascendencia de los gatos caseros y cómo evolucionó su relación con los seres humanos.
Cuna de gatos
La cuestión de donde surgieron por primera vez los gatos caseros ha sido un desafío a resolver por varias razones. Aunque un buen número de investigadores sospecha que todas las variedades descienden de una única especie de gato -Felis silvestris, el gato salvaje- no podían estar seguros. Además, esa especie no se limita a un pequeño rincón del mundo. Está representada por las poblaciones que viven en todo el Viejo Mundo, desde Escocia hasta Sudáfrica y de España a Mongolia, y hasta hace poco los científicos no tenían forma de determinar de forma inequívoca cual de estas poblaciones salvajes dio lugar al así llamado tipo doméstico. De hecho, como una alternativa a la hipótesis del origen egipcio, algunos investigadores han propuesto que incluso la domesticación se produjo en diferentes lugares, con cada domesticación resultando en una raza diferente. Lo que confunde es el hecho de que los miembros de estos grupos de salvajes son difíciles de diferenciar unos de otros porque todos ellos tienen el mismo patrón de pelaje de rayas curvadas y que al cruzarse libremente entre ellos, se desdibujo aún más los límites de la población.
En el año 2000 uno de nosotros (Driscoll) inició una investigación para hacer frente a esta pregunta, ensamblando muestras de ADN de 979 gatos monteses y gatos domésticos en el sur de África, Azerbaiyán, Kazajistán, Mongolia y el Oriente Medio. Debido a que normalmente los gatos monteses defienden un único territorio de por vida, él esperaba que la composición genética de los grupos de gatos monteses variase con la geografía, pero que siguiese siendo estable con el tiempo, como ha ocurrido en muchas otras especies de gatos. Si los grupos indígenas regionales de estos animales podían distinguirse unos de otros sobre la base de su ADN, y si el ADN de gatos domésticos se asemejan más de cerca de una de las poblaciones salvajes, entonces habría una clara evidencia del lugar en el que la domesticación se inició.
En el análisis genético, publicado en 2007, Driscoll, otro de nosotros (O'Brien) y sus colegas se centraron en dos tipos de ADN que tradicionalmente examinan los biólogos moleculares para diferenciar los subgrupos de las especies de mamíferos: el ADN de las mitocondrias, que se hereda exclusivamente de la madre, y secuencias cortas y repetitivas de ADN nuclear conocidas como microsatélites. Usando rutinas de cómputo establecidas, se evaluó la ascendencia de cada uno de los 979 individuos incluidos en la muestra sobre la base de sus firmas genéticas. Concretamente, se midió qué tan similar era el ADN de cada gato con el de todos los demás gatos y agruparon a los animales con similar ADN juntos. A continuación, preguntaron si la mayoría de los animales en un grupo vivía en la misma región.
Los resultados revelaron cinco grupos genéticos, o linajes, de gatos monteses. Cuatro de ellos correspondían perfectamente con los linajes de las cuatro subespecies de conocidos y salvajes vivían en lugares específicos: F. silvestris silvestris en Europa, F. s. bieti en China, s. F. ornata en el Asia central y F. s. CAFRA en el sur de África. El quinto linaje, sin embargo, incluye no sólo la quinta subespecie de gato montés conocido, sino a los cientos de gatos domésticos que se estudiaron, incluyendo razas puras y mestizas de los EE.UU., Inglaterra y Japón. De hecho, genéticamente, los gatos monteses recogidos en los desiertos remotos de Israel, los Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudita son prácticamente indistinguibles de los gatos domésticos. Esto significa que los gatos domésticos surgieron sólo en el Oriente Medio, y no en otros lugares donde los gatos monteses son comunes.
Una vez descubierto el lugar de donde vienen los gatos caseros, el siguiente paso era determinar cuándo se habían convertido en domésticos. Los genetistas pueden estimar a menudo cuando sucedió un evento genético en particular, mediante el estudio de la cantidad de mutaciones genéticas al azar que se acumulan a un ritmo constante en el tiempo. Pero este llamado reloj molecular camina muy lentamente para fechar con precisión acontecimientos tan recientes como los últimos 10,000 años, el intervalo probable de domesticación del gato . Para obtener una cuenta de cuándo comenzó la domesticación del gato, se debe acudir al registro arqueológico. Un hallazgo reciente ha mostrado ser específicamente informativo a este respecto.
En 2004, Jean-Denis Vigne del Museo Nacional de Historia Natural de París y sus colegas, informaron haber desenterrado las primeras evidencias indicativas de seres humanos mantenimiento gatos como animales de compañía. El descubrimiento proviene de la isla mediterránea de Chipre, donde 9,500 años atrás, un humano adulto de sexo desconocido fue sepultado en una tumba. Un surtido de artículos acompañaban el cuerpo: herramientas de piedra, un trozo de óxido de hierro, un puñado de conchas marinas y, en una pequeña tumba a tan sólo 40 centímetros de distancia, un gato de ocho meses de edad, con su cuerpo orientado en la misma dirección que el del humano; hacia el oeste.
Porque los gatos no son nativos en la mayoría de islas mediterráneas, sabemos que las personas debieron traerlos por barco, probablemente desde la costa levantina adyacente. Junto al transporte de gatos a la isla y el entierro de la persona humana con un gato indican que la gente tenía una especial relación intencional con gatos cerca de 10.000 años atrás en el Oriente Medio. Este local es coherente con el origen geográfico al que llegamos a través de nuestro análisis genético. Parece, entonces, que los gatos se han domesticado al igual que la humanidad fue el establecimiento de los primeros asentamientos en la parte del Oriente Medio, conocida como el Creciente Fértil.
¿Un juego de gato y ratón?
Establecidas la geografía y una edad aproximada de las fases iniciales de la domesticación gato , se podría comenzar a examinar de nuevo la vieja pregunta de por qué los gatos y los seres humanos han desarrollado una relación especial. Los gatos, en general, no son buenos candidatos para la domesticación. Los antepasados de la mayoría de los animales domésticos viven en rebaños o grupos con claras jerarquías de dominio . (Los seres humanos involuntariamente tomaron ventaja de esta estructura al suplantar al individuo alfa, facilitando así el control de la totalidad de los grupos cohesivos.) Estos animales vivieron en rebaños acostumbrados a vivir en constante proximidad, y al proporcionarles alimentación y vivienda en abundancia, se adaptaron fácilmente al confinamiento.
Los gatos, en cambio, son cazadores solitarios que defienden ferozmente sus territorios de otros gatos del mismo sexo (los orgullosos leones de la actualidad son la excepción a esta regla). Por otra parte, mientras que la mayoría de los animales domésticos se alimentan de alimentos vegetales, los gatos son carnívoros obligados, lo que significa que tienen una capacidad limitada para digerir cualquier cosa que no sea carne, ciertamente un menú raro. De hecho, han perdido la capacidad de probar el sabor dulce de los hidratos de carbono por completo. Y en cuanto a utilidad para los seres humanos, digamos que los gatos no reciben instrucción muy bien. Tales atributos sugieren que mientras que otros domesticados fueron reclutados de la naturaleza por el hombre con el fin de criarlos para tareas específicas, los gatos probablemente fueron elegidos para vivir entre los seres humanos a causa de oportunidades que encontraron para sí mismos.
Los primeros asentamientos en el Creciente Fértil entre 9,000 y 10,000 años atrás, durante el Neolítico, crearon un entorno completamente nuevo para los animales salvajes que eran lo suficientemente flexibles y curiosos (o miedosos y hambrientos) para explotarlo. El ratón doméstico es una de esas criaturas. Los arqueólogos han encontrado restos de este roedor, que se originaron en el subcontinente indio, entre los primeros almacenes humanos de grano salvaje de Israel, que datan de alrededor de 10,000 años atrás. Los ratones caseros no podían competir con los ratones silvestres locales, y más bien mudándose a los hogares y silos fue como prosperaron.
Es casi seguro que estos ratones domésticos atrajeron a los gatos. Los montones de basura en las afueras de las ciudades fueron probablemente sólo un gran atractor para los felinos con recursos suficientes para tomar ventaja. Ambas fuentes de alimentos alentaron a los gatos a adaptarse a vivir con la gente; en la jerga de la biología evolutiva, la selección natural favoreció a los gatos que pudieron cohabitar con los seres humanos y así acceder a la basura y los ratones.
Con el tiempo, los gatos monteses más tolerantes a la vida en ambientes dominados por el hombre comenzaron a proliferar en los pueblos de todo el Creciente Fértil. La selección en este nuevo nicho pudo haber sido importante para la docilidad, pero la competencia entre los gatos también pudo influir en su evolución y limitar la flexibilidad que adquirieron. Debido a que estos gatos proto-domésticos, sin duda, fueron abandonados a su suerte por sí mismos, sus habilidades de caza y rapiña se mantuvieron fuertes. Incluso hoy en día la mayoría de los gatos domésticos son agentes libres que pueden sobrevivir independientemente de los seres humanos, como lo demuestra el gran número de gatos callejeros en ciudades, pueblos y campos de todo el mundo.
Teniendo en cuenta que los pequeños gatos hacen poco daño evidente, a la gente probablemente no le importaba mucho su compañía. Puede que incluso hubiesen alentado a los gatos quedarte cuando vieron que disminuía el número de ratones y serpientes. Los gatos también pudieron haber tenido otro recurso. Algunos expertos especulan que los gatos monteses simplemete desarrollaron características que podrían haber sido convenientes para desarrollar una relación con la gente. En particular, estos gatos tienen "encantos"; presentan grandes ojos, una cara y un alto desaire, frente redonda, entre otros. Se sabe que estos encantos sirven para obtener cuidados de los seres humanos. Con toda probabilidad, entonces, algunas personas tuvieron gatitos en casa simplemente porque los encontró adorables y los domesticó, dando a los gatos un primer paso hacia el corazón humano.
¿Por qué sólo hay una única subespecie de gato salvaje domesticada? La evidencia anecdótica sugiere que otras subespecies, como el gato montés y el gato montés chino, son menos tolerantes a las personas. Si es así, esta característica por sí sola podría haber impedido su adopción en los hogares. Los más amistosos gatos monteses de África meridional y de Asia central, por otra parte, podrían muy bien haberse convertido en domesticados bajo las condiciones adecuadas. Pero había una ventaja en virtud de su proximidad a los primeros asentamientos. Mientras la agricultura se propagaba del Fértil Creciente, también lo hicieron los injertos domesticados de esta subespecie de gatos salvajes, llenando el mismo nicho en cada región que entraban, y de manera eficaz cerraban las puertas a las poblaciones salvajes locales. Si no hubiesen llegado los gatos domésticos de Oriente Próximo a África o Asia, tal vez los gatos monteses locales de esas regiones hubiesen sido llevados a los hogares y aldeas mientras las civilizaciones urbanas se desarrollaban.
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El arte nace en el cerebro y no en el corazón.
