Desde Nature
Por: Megan Scudellari
Traducción: KC
En diciembre de 1945, la esposa del químico Denham Harman sugirió que su esposo había leído un artículo en el Ladies Home Journal titulado 'Mañana podría usted estar más joven'. Esto despertó su interés en el envejecimiento, y años más tarde, como investigador asociado en la Universidad de California, Berkeley, Harman tuvo un pensamiento "de la nada", como él recordó más tarde. El envejecimiento, propuso, es causado por los radicales libres, moléculas reactivas que se acumulan en el cuerpo como subproductos del metabolismo y conducen a daño celular.
Los científicos se reunieron en torno a la teoría de los radicales libres del envejecimiento, incluyendo el corolario de que los antioxidantes, moléculas que neutralizan los radicales libres, son buenos para la salud humana. En la década de 1990, muchas personas estaban tomando suplementos antioxidantes, como la vitamina C y β-caroteno. Se trata de "una de las pocas teorías científicas que han llegado al público: la gravedad, la relatividad y los radicales libres causando envejecimiento, por lo que uno tiene que tener antioxidantes", dice Siegfried Hekimi, biólogo de la Universidad McGill en Montreal, Canadá.
Sin embargo, en la década de 2000, los científicos que intentaban construir sobre la teoría encontraron resultados desconcertantes: ratones modificados genéticamente para producir radicales libres en exceso vivían lo dobleque un ratón normal y aquellos diseñados para producir en exceso antioxidantes no vivieron más tiempo que los normales. Fue el primero de una avalancha de datos negativos, que en un principio resultó difícil publicar. La teoría de los radicales libres "era como una especie de criatura que estábamos tratando de matar. Estuvimos disparándole balas, y simplemente no moriría", dice David Gems del University College de Londres, quien comenzó a publicar sus propios resultados negativos en 2003. Luego, un estudio en humanos mostró que los suplementos antioxidantes evitan los efectos que mejoran la salud con el ejercicio, y otro de ellos les asoció una mayor mortalidad (ver referencias al final de la entrada).
Ninguno de estos resultados ha hecho disminuir el mercado global de antioxidantes, que va desde alimentos y bebidas hasta aditivos alimenticios para ganado. Se proyecta un crecimiento de US $ 2,1 mil millones en 2013 a $ 3,1 mil millones en 2020. "Es un escándalo enorme", dice Gems. "La razón por la que la noción de que la oxidación y el envejecimiento están relacionados se debe a que ha sido perpetuada por la gente que hace dinero con ello."
Hoy en día, la mayoría de los investigadores que trabajan en eltema del envejecimiento coinciden en que los radicales libres pueden causar daño celular, pero esto parece ser una parte normal de la reacción del cuerpo a la tensión. Sin embargo, el campo ha perdido el tiempo y recursos como resultado. Y la idea todavía restringe publicaciones sobre los posibles beneficios de los radicales libres, dice Michael Ristow, investigador del metabolismo en el Instituto Federal Suizo de Tecnología en Zurich, Suiza. "Hay una importante cantidad de evidencia aun oculta en los cajones y las unidades de disco duro que apoya este concepto, pero la gente no está poniendo atención", dice. "Sigue siendo un problema importante."
Algunos investigadores también cuestionan la suposición general de que el daño molecular de cualquier tipo provoca envejecimiento. "Hay un signo de interrogación sobre si realmente todo esto debe deshecharse", dice Gems. El problema, dice, es que "la gente no sabe a dónde ir ahora".
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