jueves, 29 de enero de 2009

Los robots ¿pueden tener conciencia?

El juicio, la valoración, la pretensión, no son experiencias vacías que la conciencia tiene, sino experiencias compuestas de una corriente intencional.

Edmund Husserl

Desde Nature News
Por Peter Danielson
Traducción: KC

LIBRO REVISADO: Moral Machines: Teaching Robots Right from Wrong (Maquinas morales: Ensañando a los Robts el bien y el mal)
por Wendell Wallach y Colin Allen
Oxford University Press: 2008. 288 págs. $ 29.95


No existen agentes morales artificiales, pero son fáciles de imaginar: los trenes sin conductor que eligen a su vez salir de una pista en la que cinco ingenieros están trabajando, o un avión teledirigido con armamento autónomo que permita distinguir entre los objetivos legítimos y los no autorizados. En Moral Machines, el eticista Wendell Wallach y el filósofo Colin Allen plantean tres preguntas: "¿El mundo necesita agentes morales artificiales? ¿La gente quiere que las computadoras tomen decisiones morales? Y ¿cómo deben proceder los filósofos y los ingenieros para diseñar esos agentes?"

Los Robots podrían tener distintos niveles de moral, según su función.

En contraste con las fantasías de Hollywood, de inteligentes pero malignas máquinas y las especulaciones de los investigadores acerca de la trascendencia basada en máquinas, Moral Machines es modesta, precisa e informativa. Los autores proporcionan cuentas claras de las cuestiones éticas y filosóficas, sin presuponer antecedentes técnicos en el lector. Para preguntar si las máquinas sin conciencia puede ser agentes morales, se centran en la moral funcional: "los agentes morales vigilan y regulan su comportamiento teniendo en cuenta los daños que sus acciones pueden causar o las funciones que pueden descuidar". El libro cubre una amplia gama de enfoques, organizando la investigación actual en la aplicación de arriba abajo de las teorías éticas tradicionales, de abajo hacia arriba en las estrategias de aprendizaje o de evolución y el trabajo sobre la aplicación de las emociones en los ordenadores.

Dado que no está cerca el momento en el que los robots ejecuten una moralidad funcional, la discusión del libro puede parecer prematura. Los autores abogan por un pronto inicio. Pero existe el riesgo de que tales principios de formulación de las cuestiones pueda ser poderosamente destacados; hay que presenciar la influencia de Isaac Asimov con sus tres leyes de la robótica, un ejemplo de normas morales para robots basadas en jerarquías. Los objetivos de los autores es enmarcar la discusión a manera de guía para la tarea de ingeniería de diseño de agentes morales artificiales. Pero hay tres problemas principales sobre la forma en que enmarcan el tema.

En primer lugar, los autores extienden su caso, tanto en términos de la necesidad de evaluaciones morales y como en los sistemas que analizan. Como respuesta a la pregunta de si el mundo necesita estos agentes artificiales morales, utilizan el ejemplo del apagón en el noreste de Estados Unidos en 2003, en el que "agentes de software y sistemas de control en... las plantas de energía activaron los procedimientos de cierre, dejando casi nada de tiempo para la intervención humana". En consecuencia, sostienen que "hay una necesidad de sistemas autónomos para sopesar los riesgos contra los valores". El ejemplo es sorprendente: la infraestructura de las redes eléctricas a gran escala está muy lejos de los aspiradoras-robot y de las enfermeras que pueden necesitar una moral funcional.

Aunque el libro se centra principalmente en los robots físicos y el software de simulación utilizado en su diseño, los autores deliberadamente aumentan el alcance de su enfoque para incluir a agentes de software, o bots. Pero no discuten las cuestiones éticas, tales como la privacidad, planteada por programas como los "bots que deambulan por internet realizando minería de datos". Preguntando a la gente si quiere que las computadoras realicen decisiones morales puede producir diferentes respuestas que si se les pregunta lo mismo sobre robots físicos, en los que las cuestiones de control y de responsabilidad son más simples, porque los robots son locales.

En segundo lugar, el énfasis en la autonomía de la definición de robot de los autores, haciendo hincapié en "la independencia de la supervisión humana directa", excluye la importante opción alternativa de los robots controlados a distancia. Un ejemplo de este tipo de tecnología es la cirugía robótica, que promete grandes beneficios, pero plantea muchos menos problemas filosóficos y éticos de otras aplicaciones. Del mismo modo, aviones predadores dirigidos por control remoto no plantean nuevas cuestiones éticas. En estos casos, uno podría simplemente insistir y desarrollar mejores tecnologías para la supervisión y control remotos.

Por ejemplo, tras el descarrilamiento del tren conmutador en Los Ángeles, California, en septiembre de 2008, se propuso que hubiese cámaras de vigilancia en las cabinas de tren - en lugar de una educación moral extra para los conductores - podrían aliviar los fracasos de la autonomía humana; en este caso, al parecer el conductor se distrajo por estar leyendo. Por lo tanto, la autonomía no debe ser subrayado en la definición de las tecnologías meta: "Un buen agente autónomo ¿debería alertar a un supervisor humano si no puede tomar medidas sin causar algún daño a los seres humano? (de ser así, ¿es lo suficientemente autónomo?)"

En tercer lugar, el libro aboga por la aplicación de la moralidad humana, ya que es la única que conocemos. Esta elección no es tan obvia. En el futuro previsible, los robots serán inferiores a los seres humanos en su capacidad de decisión moral. Así la moralidad jerárquica de Asimov es atractiva, en comparación con una moralidad humana que hace hincapié en la igualdad de todos los agentes morales. La moralidad de los perros sería una buena alternativa. Similares a los perros, los robots varían en su capacidad de hacer juicios moralmente apropiados. Mi familia ha tenido perros bien entrenados en quienes confiamos cuando no usan correa, otros que podrían ser de confianza sólo cuando no hay tentaciones, como ardillas o gatos, y algunos que necesitan aún bozales y correas. Todos eran animales de manada, centrados en un líder, a diferencia de todos los gatos en este sentido. Un valioso objetivo a corto plazo para la ética de robots sería máquinas que pudiésemos clasificar de esta manera, para que diésemos a cada uno el nivel de confianza y control que les permita servirnos también.

Moral Machines observa con bastante antelación la ética de robots, pero no hay forma de juzgar si este libro establecerá el orden del día o si es demasiado prematuro para ser influyente.

Imagen: A. WYANT / GETTY IMAGES

miércoles, 28 de enero de 2009

Más sobre la ignorancia de la ignorancia y sesgos de confirmación

Humano es errar; pero sólo los estúpidos perseveran en el error.
Marco Tulio Cicerón


Hace poco salió una noticia sobre los adelantos en la investigación antropométrica del homo florensis, encontrado hace 5 años en Indonesia. Estos resultados basados en las mediciones comparativas del cráneo de este homínido, de acuerdo con sus autores, apuntan a que este espécimen que ha sido bautizado por la prensa como "Hobbit", es de una especie de homínidos antecesores del humano moderno. La nota bien llevada en Tecnoculto puede verse aquí: http://tecnoculto.com/2008/12/19/los-hobbits-una-especie-diferente/

Por otro lado, leyendo entre la nube de parafernalia conspiranoica y nuevaerera (neologismo que representa el adjetivo calificativo referente a toda la parafernalia de la "nueva era" o new age), me encontré que, con respecto a esta nota, no podía fallar el cliente frecuente de este blog, el comandante de la desinformación Mr. Adolfo Araya, con un comentario bastante patinado y fuera de la realidad. El comentario completo puede verse aquí. Sólo resalto las siguientes partes:

...ahora que (los científicos) les han tomado medidas a las calaveras se encontraron con que sus medidas no corresponden a las proporciones de las medidas humanas... es decir... los cientificos se han encontrado con un problema... como lo resolveran...? mas de alguien volvera a tratar de echarle tierra a esto y enterrarlo bien profundo porque va contra el Status Quo de la ciencia llamada Humana o Estupida diria yo o mejor aun...Ciencia de la Edad Media que logico no aceptaba otras cosas "nuevas" que chocaran con su status Quo....

Bueno, digo yo. Estando en Australia y no saber el inglés... suponiendo que está en Australia. Lo que parece más probable es que el comandante de la desinformación Adolfo Araya sólo lea los encabezados a la ligera y los tome a piés juntillas. No es la primera vez que pasa.

Y en efecto, el artículo que el comandante Araya cita, tiene un título poco afortunado ('Hobbit' skull found in Indonesia is
not human, say scientists), además de que literalmente dice en su primer párrafo: Scientists analysing a 'hobbit'-sized skull found five years ago have claimed that it is not human. O lo que es lo mismo en plano castellano: Los científicos (que tanto odia el comandante Araya) que analizaron el cráneo de tamaño "hobbit" encontrado hace 5 años han afirmado que no es humano.

Pero más adelantito dice: Now researchers at the Department of Anatomical Sciences at Stony Brook University claim the shape of skull is consistent with a scaled-down human ancestor but not with modern humans... O lo que es lo mismo en Castellano plano: Ahora, investigadores del Departamento de Ciencias Anatómicas de la Universidad Stony Brook afirman que el cráneo es consistente con un ancestro humano de escala pequeña, pero no con humanos modernos.

Además llama la atención que en el artículo que cita el comandante Adolfo (no deja de retumbar en mi mente las palabras de Shakespeare: What's in a name?), no venga alguna referencia de que los "científicos" hayan decretado echarle tierra al asunto. Incluso hay un párrafo que dice TODO lo contrario y ahora traduzco: La Dra. Baab reconoce, sin embargo, que la controversia en cuanto a los orígenes evolutivos del 'hobbit' va a continuar. Si esto es darle carpetazo, el comandante Araya está bastante perdido en sus alucinaciones conspiranoicas.

Por si fuese poco, me fui al artículo original de la Dra. Baab, disponible en este sitio: http://www.karenbaab.com/uploads/1/5/6/4/1564155/baabmcnulty2008_size_scaling_asymmetry_lb1.pdf. Aquí en sus conclusiones, Baab es más clara aún:

La morfología craneal de LB1 claramente se alinea con el género Homo, a pesar de que LB1 es menor en el cuerpo y el tamaño del cerebro de cualquier otro miembro de nuestro género. Esto implica que algún tipo de disminución se produjo en la historia evolutiva de H. floresiensis. Este estudio encontró un patrón compartido de variación en la forma craneal ralacionado con el tamaño entre homínidos, incluidos los existentes y los fósiles homínidos. Sobre la base de este patrón, el presente estudio encontró, además, que el cráneo LB1 se ajusta a un modelo en pequeño de una muestra del Homo arcaico.

Más claro ni el agua puerca, como decía un buen amigo mío. Yo no sé si el comandante Araya no leyó, o si leyó lo hizo mal, o aunque haya leído bien sus ojos siempre verán "científicos malvados que se dedican a la ciencia estúpida, nos ocultan las verdades" en todas las noticias sobre ciencia que caen en sus manos, o enfrente de sus ojos. Pero el artículo es claro, y habla de que este nuevo estudio otorga una calidad de antepasado "humanoide" al homo florensis.

¿A qué se deberá que Adolfo hace esto de manera casi constante? Quizás sea el resultado de no hacer un poco de investigación seria y sin sesgos. Pero quizá sea mucho pedirle: Al referirse a la ciencia como "ciencia estúpida", como si esta fuese una persona, demuestra más estupidez. Es como llamarle estúpido al martillo que acaba de golpear tu pulgar cuando clavabas un clavo. Quizás esto puede ser una clara muestra de que el comandante Adolfo padece un severo caso de sesgo de confirmación, en el mejor de los casos. En el peor se podría tratar de un mentiroso profesional. Por lo pronto en Ahuramazdah le damos el beneficio de la duda, aunque su lista de dvulgación de mentiras y engaños se está abultando.

Quizás, también, el comandante Adolfo en realidad esté en la Edad Media, en cuanto a su formación como comunicador.


Aquí en Ahuramazdah no intentamos que se crea en lo que decimos, por ello siempre ponemos ligas que llevan al material original, para que el lector que desee tomarse un poco más de tiempo confirme que lo que se expone aquí es verdadero.

Imagen tomada desde: http://i.dailymail.co.uk/i/pix/2009/01/22/article-0-032327D7000005DC-900

martes, 27 de enero de 2009

Se eleva la Ciencia y se eleva la Democracia.

No niego los derechos de la democracia; pero no me hago ilusiones respecto al uso que se hará de esos derechos mientras escasee la sabiduría y abunde el orgullo.

Henry F. Amiel

Desde el NY Times
Por DENNIS OVERBYE
Traducción y comentarios inicial y final: KC


Últimamente he estado leyendo a muchos detractores de la ciencia, gente que profiere cualquier comentario negativo basado en los titulares de periódicos de poca monta, o bien trasladando tendenciosamente algunos descubrimientos científicos hacia terrenos teológicos, esotéricos, fantásticos y todo aquello que no es más que buenas intenciones de gente ignorante o bien negras intenciones de gente que se aprovecha de la ignorancia de gente buena.

Después abundaré en estos vericuetos, sin embargo mientras eso pase, hoy les traigo a los asiduos lectores de Ahuramazdah, este ensayo publicado en el NY Times, por el escritor de temas científicos Dennis Overbye. Escrito en primerísima persona, relata sus impresiones frente al discurso inaugural de Barack Obama, cuando asumió la presidencia de los EE. UU. Y aunque incluye algo de política energética, su ensayo es más una reflexión profunda de la ciencia, sus logros y sus puntos débiles. Sin más preámbulo aquí el ensayo:


Muy bien, yo estaba llorando también.

Para ser honesto, la restauración de la ciencia fue lo de menos, pero cuando Barack Obama proclamó durante su discurso inaugural que iba a "restaurar la ciencia al lugar que le corresponde", se podría sentir como se elevaba una oscura nube que había ocultado a la comunidad científica en los EE. UU.

Cuando el nuevo presidente se pronunció por aprovechar la energía del sol, del viento y del suelo, y por "ejercer las maravillas de la tecnología", sentí el resplandor de un amanecer de primavera lavando mis mejillas, y casi podría imaginar que escuché la música de espadas destrozándose por las cuchillas de arados.

Wow. Mi primera reacción fue que preocuparme porque los científicos están ahora en la incómoda posición del héroe que se espera salve al mundo. Como suelen decir, hay que tener cuidado con lo que deseas.

Mi segunda reacción fue preguntarme cuál es realmente el "lugar" de la ciencia en nuestra sociedad.

La respuesta, yo diría, en un pedestal - pero no por las razones que podrías pensar.

Olvídate de la penicilina, ordenadores digitales, e incluso el Big Bang, pasando por todos los caprichos de la ciencia.

El golpe para la ciencia, proveniente de sus críticos culturales y religiosos es que es arrogante y materialista. Nos dice cosas maravillosas sobre la naturaleza y la forma de manipularla, pero no lo que deberíamos hacer con este conocimiento y poder. El Big Bang no nos dice cómo vivir, o si Dios nos ama, o si hay un dios en absoluto. Proporciona un escaso argumento a favor del matrimonio del mismo sexo o la ingestión de carne. No se pronuncia sobre la conveniencia de la garantía de destrucción mutua como una estrategia para disuadir la guerra nuclear.

Einstein parecía hacerse eco de este pensamiento cuando dijo: "Nunca he obtenido ningún valor ético de mi trabajo científico." La ciencia enseña los hechos, no los valores, y la historia continúa.

Peor aún, no sólo no proporciona sus propios valores, dicen sus detractores, sino que también mina los que ya tenemos, devalúa todo lo que no puede medir, reduce las puestas de sol a longitudes de onda y el romance a hormonas danzarinas. Destruye mitos y roba al universo su magia y misterio.

Así continúa la historia.

Pero estas son palabras sin sentido. La ciencia no es un monumento a la Verdad recibida sino algo que la gente hace para buscar la verdad.

Ese esfuerzo, que ha transformado el mundo en los últimos siglos, de hecho, enseña valores. Estos valores, entre otros, son la honestidad, la duda, el respeto a las evidencias, la apertura, la rendición de cuentas y la tolerancia y, de hecho, el hambre por puntos de vista opuestos. Estos son los principios de trabajo descaradamente pragmáticos que guían la nube de actividad llena de zumbidos, ensayos, búsquedas, sondeos, argumentos, chismes, instrumentos, bromas, sueños y tendencias - el escritor y biólogo Lewis Thomas, una vez lo comparó con un hormiguero - que lentamente penetra a fondo todos los rincones del mundo.

Nadie apareció de entre una nube de humo y mostró a los científicos estas virtudes. Este comportamiento simplemente evolucionó porque funciona.

No requiere un compromiso metafísico con dios o de cualquier concepción del origen o naturaleza de los humanos para participar en este juego, sólo la hipótesis de que la naturaleza puede ser interrogada y que la naturaleza es el árbitro final. Judíos, católicos, musulmanes, ateos, budistas e hindúes han estado trabajando codo a codo en la construcción del Gran Colisionador de Hadrones y de sus detectores en estos últimos años.

Y de hecho no hay ningún líder, ningún plan maestro, en esta colmena. Es de muchas formas una anarquía utópica, una comunidad virtual que vive tanto en la Internet y en cafeterías de aeropuerto como en cualquier lugar o tiempo. O, al menos, es tan utópica como cualquier comunidad (que depende en gran medida de los gobiernos y las sociedades de financiación) puede ser.

Podría decirse que la ciencia es la actividad humana de mayor éxito de todos los tiempos. Esto no quiere decir que dentro de ella la vida siempre es una utopía, como varios de mis colegas han señalado en los artículos sobre la industria farmacéutica, que otorga pagos a los investigadores médicos.

Pero nadie nunca fue enviado a prisión por adoptar el valor incorrecto de la constante de Hubble. Siempre hay espacio para más datos para argumentar más.

Así que si vas a obtener algo un tanto extraño sobre algo, eso no es tan malo.

No es coincidencia que estas sean las mismas cualidades que hacen la democracia y que surgieron como un comportamiento colectivo más o menos al mismo tiempo en que las democracias parlamentarias iban apareciendo. Si hay algo que exige la democracia y prospera en ella, es la voluntad de aceptar el debate, el respeto mutuo y la libertad de rechazar la sabiduría recibida. La ciencia y la democracia siempre han sido gemelos.

Hoy en día esa dinámica es más clara y quizás probada en forma decisiva en China. Como he reflexionado las palabras del Sr. Obama, pensé en Xu Liangying, un anciano físico chino y compañero académico de Einstein, que conocí hace un par de años, que ha pasado la mayor parte de su vida bajo arresto domiciliario por defender la máxima de Einstein de que no hay ciencia sin libertad de expresión.

Lo contrario también puede ser cierto. La costumbre de cuestionar que se aprende en física es de gran valor en el resto de la sociedad. Como dijo en 1985 Fang Lizhi, el compañero disidente del Dr. Xu cuyos escritos ayudaron a despertar las protestas de la plaza de Tiananmen en 1989, y que ahora enseña en la Universidad de Arizona, "la Física es más que una base para la tecnología, es una piedra angular del pensamiento moderno".

Si no estamos practicando la buena ciencia, probablemente no estemos practicando la buena democracia. Y viceversa.

La ciencia y la democracia han sido los lemas de las aspiraciones políticos de China durante más de un siglo. Cuando el Partido Comunista tomó el poder, intentó consignar, como mínimo, la parte científica de la ecuación. Aquí está, por ejemplo, lo que Hu Yaobang, secretario general del partido, dijo en 1980. "La ciencia es simplemente lo que es porque se pueden romper fetiches y supersticiones y es excelsa en exploraciones y porque se opone a seguir el camino trillado y se atreve a destruir convenciones anticuadas y malas costumbres".

Valientes palabras que todavía no se han autorizado a volverse una realidad en China. El Sr. Hu fue eliminado en una purga política, y de hecho fue por ir a llorar su muerte que los estudiantes comenzaron a reunirse en la Plaza de Tiananmen en 1989.

El Dr. Fang se metió en problemas, ya que inicialmente favoreció el Big Bang, pero eso estaba en contra de la ortodoxia marxista - que el universo se expande infinitamente. El marxismo, como puede recordarse, fue promovido como una teoría científica, pero algunos temas se salieron de límites.

Pero una vez que no se puede hablar de un tema, el origen del universo, por ejemplo, más pronto o más tarde otros temas van a estar fuera de límites, como el calentamiento global, el control de la natalidad y el aborto, o la evolución, el tema de otro debate en Texas la semana pasada.

No hay democracia en China, y algunos dirían que a pesar de los grandes recursos y el potencial de esa nación, no habrá ciencia vigorosa allí hasta que los dirigentes chinos se tomen en serio lo que Mao proclamó en 1955 y luego retiró con cinismo: Dejemos que un centenar de flores florezcan, dejemos que un centenar de escuelas de pensamiento contiendan.

En el ínterin espero el cultivo, promovido por el Sr. Obama, de nuestro salvaje y hermoso jardín.


En este ensayo, Dennis Overbye explora en forma espectacular las similitudes entre ciencia y democracia. Y aunque el texto hace una especie de crítica severa al régimen chino, no deja de ser una valiosa descripción de la belleza y valor de la ciencia, como la actividad humana más exitosa.

Le pese a quien le pese.

Por esto mismo, por el pesar que pudiese causar, me gustaría resaltar tres frases sobre la ciencia que me han cautivado:

  1. Estos valores,... (de la ciencia) son la honestidad, la duda, el respeto a las evidencias, la apertura, la rendición de cuentas y la tolerancia y, de hecho, el hambre por puntos de vista opuestos.
  2. ...la ciencia es la actividad humana de mayor éxito de todos los tiempos.
  3. La costumbre de cuestionar que se aprende en física es de gran valor en el resto de la sociedad.

Imagen: Harry Campbell, NY Times

Teleportación de información entre átomos a gran distancia

Beam me down, Scotty.

Capitán Kirk

Nuestro sistema tiene el potencial para formar la base de un "repetidor cuántico" a gran escala, que puede interconectar la memoria cuántica a distancias más grandes.
Christopher Monroe, de la Universidad de Maryland

Desde Physics World
Por: James Dacey
Traducción: KC



Los físicos por primera vez han logrado teletransportar información cuántica entre dos átomos separados por una distancia significativa. Hasta ahora esta hazaña sólo se había logrado entre fotones, y entre dos átomos cercanos a través de la acción de un tercero. Según los investigadores, este avance podría ser un hito importante en la búsqueda de un ordenador cuántico viable.

La teleportación cuántica es una forma de transporte disponible únicamente para las partículas en la escala atómica y subatómica. Información tal como el spin de una partícula o la polarización de un fotón se puede transferir entre partículas sin viajar a través de un medio físico. La teleportación es posible gracias a la característica de la mecánica cuántica llamado "entrelazamiento".

Según la mecánica cuántica, cuando las partículas se entrelazan, el acto mismo de medir el estado cuántico de una partícula instantáneamente revela información sobre el estado de la segunda. En teoría, este efecto debe ocurrir independientemente de la distancia entre las partículas. En la práctica, es muy difícil de observarlo debido a influencias externas: si las partículas interactúan con el medio ambiente sin control o si intentas registrar directamente dos estados cuánticos, el entrelazamiento desaparece.

Ahora, investigadores de la Universidad de Maryland y la Universidad de Michigan han teletransportado información cuántica entre dos iones de Iterbio, separados por un metro, informando un 90 por ciento la tasa de éxito. Emplean un nuevo método de teletransporte en el que los iones son estimulados para emitir fotones y los estados cuánticos se infieren a partir de el color de estas emisiones (Science 323 486).

"Nuestro sistema tiene el potencial para formar la base de un "repetidor cuántico" a gran escala, que puede interconectar la memoria cuántica a distancias más grandes", dijo el líder del grupo Christopher Monroe, de la Universidad de Maryland.


Doble entrelazamiento

En la teleportación cuántica el remitente (Alice) instantáneamente transfiere el estado cuántico de una partícula a un receptor (Bob). En 1997 los físicos lograron la teleportación de estados cuánticos entre fotones por primera vez. Sus métodos explotaron el principio de incertidumbre: Alice no podía conocer el estado exacto de su fotón, pero el efecto de entrelazamiento significaba que podría teletransportar su estado a Bob.

Luego, en 2004, equipos separados de físicos en el National Institute of Standards and Technology (NIST) en Colorado y la Universidad de Innsbruck en Austria demostraron por primera vez la teletransportación en la escala atómica. Usando métodos ligeramente diferentes, transfirieron información del spin entre pares de iones atrapados en un potencial armónico. Lamentablemente, la teleportación - usando estos métodos - se limita a distancias muy cortas debido a que los potenciales armónicos tienen escala molecular.

Ahora Monroe y su equipo han llevado el teletransporte en una dirección diferente. En primer lugar, aislaron los átomos de Iterbio en trampas de vacío separadas, rodeadas por campos electromagnéticos. Cada ion - en su estado base - es irradiado con una ráfaga de microondas que pone los iones en una superposición de dos estados cuánticos diferentes. A continuación, un breve pulso de luz láser excita cada ion que posteriormente les lleva a emitir fotones cuyo color es una superposición de rojo y azul - vinculados con los dos estados cuánticos disponibles.


Los fotones son ¿de color rojo o azul?

Una vez generados, estos fotones se dirigen entonces hacia un separador de haces donde tienen las mismas posibilidades de pasar a través o de reflejarse. Hay un detector a cada lado del separador. Según los investigadores, una combinación rojo-azul detectada exactamente al mismo tiempo es una clara señal de que los átomos de Iterbio se entrelazaron. Cuando esto ocurre, los investigadores de inmediato regresan a los iones al estado en el que determinan los estados cuánticos mediante un proceso conocido como tomografía cuántica.

"Un aspecto particularmente interesante de nuestro método es que combina las ventajas únicas de ambos átomos y fotones", señaló Monroe. "Los fotones son ideales para la transferencia de información rápida a través de largas distancias, mientras que los átomos ofrecen un valioso medio para la memoria cuántica durable."

El siguiente paso de esta investigación es mejorar aún más la tasa de éxito de las mediciones. "Estamos buscando poner una cavidad óptica alrededor de cada átomo - que podría proporcionar mejoras en órdenes de magnitud en la tasa de éxito del sistema", dijo Steven Olmschenk, un miembro del equipo de investigación.

Boris Blinov en la Universidad de Washington dijo, "Olmshenk y sus colegas han generado un entrelazamiento y lo utilizaron para teleportar datos cuánticos en lo que considero el más prometedor candidato 'qubit '[bit cuántico] - el sistema de iones atrapados". Él agregó: "Estamos a un paso más cerca de nuestro objetivo difícil de alcanzar".

lunes, 26 de enero de 2009

Eclipse anular en el año del Buey

O lo que es lo mismo: Te digo y no entiendes.

Dese Space Weather

Traducción de KC


ECLIPSE SOLAR : El Año del Buey inicia con un eclipse solar. Mañana Lunes 26 de enero, la misma Luna nueva que dispara el año nuevo lunar Chino, pasará directamente enfrente del Sol (cubriendo el 93% de su disco). El conjunto formará un asombroso "anillo de fuego" visible a través del océano Índico:

Hacer clic en la imagen superior para ver un mapa animado del eclipse, preparado por el artista gráfico Larry Koehn. Un mapa regional de Indonesia muestra los mejores sitios secos para ver el anillo de fuego: Borneo, Sumatra y Java.

Por fuera de la angosta ruta del eclipse anular, la Luna cruzará el sol fuera del centro, produciendo Soles crecientes de diferentes intensidades sobre el Sur de Africa, Madagascar, Australia, partes del Sur de la India y de Asia sur oriental. Los observadores del cielo en esos sitios deberían observar el suelo: Los rayos solares proyectarán imágenes de un sol creciente al pasar por las hojas de los árboles sobre el césped. Telescopios Solares entrenados para observar el cielo mostrarán a la Luna mordiendo un poco al Sol. Mantente en contacto para ver las fotografías!.



Actualización:
Aqui les presento esta bella imagen del eclipse anular, tomada en Bandar Lampung, Indonesia, y publicada en el Daily Mail digital:





domingo, 25 de enero de 2009

La lógica "extraterrestre", o cómo dorarse la píldora

La lógica, dado el mal uso que de ella se hace, vale más para estabilizar y perpetuar los errores cimentados sobre el terreno de las ideas vulgares, que para conducir al descubrimiento de la verdad.
Sir Francis Bacon


Algunos de los defensores de la existencia inequívoca de los extraterrestres (y por supuesto de sus visitas a esta roca, de su influencia, de su inevitable concurrencia en los asuntos terrestres, como en el caso de la toma de posesión del buen Barack Obama) recurren al argumento de la "lógica" como prueba de sus afirmaciones. He visto decir que es "lógico" que los avistamientos de objetos no identificados se deban a que hay seres extraterrestres (supuestamente) inteligentes detrás de esos objetos. Cito una frase de uno de estos ávidos defensores:

Allí afuera debe haber alguna especie de control y esquema a seguir con las civilizaciones emergentes como la nuestra.


Y eso, por pura lógica. ¡Ajá!

Recientemente recibí por parte de otro forista de los grupos de yahoo, defensor de estas ideas, una respuesta a la ya antigua entrada sobre civilizaciones extraterrestres en este blog. En su respuesta que puede verse aquí, acude al uso de varios argumentos típicos de quien desea por todos los medios demostrar sus puntos, sin evidencia alguna.

El primero es decirme que "espera" que yo entienda su argumento. Como he dicho antes, mucha gente piensa que el escéptico "no entiende". Y en particular me llama la atención de la gente que me contacta esa idea de que yo "no entiendo" sus explicaciones. A lo mejor tienen razón y lo que no entiendo es cómo creen ellos que lo que me dicen es la neta del planeta. En este caso, el forista continúa diciendo:

...si no le valen miles de testimonios personales, ni esas "clasificaciones" que hacen los gobiernos, y que se desclasifican cuando da la gana y de mala manera.


En segundo lugar utiliza el argumento velado de que los miles que "afirman" haber visto naves extraterrestres, deben tener razón, aunque no haya evidencias de que así es. Es decir, entre más gente repita que hay dragones en su cochera, el dragón eventualmente aparecerá. El tercero es que los gobiernos "ocultan" la verdad extraterrestre, como en el caso de la Gran Bretaña. Finalmente los documentos liberados por este gobierno no hicieron cambio alguno. El siguiente es el argumento central mismo:


Dicen algunos físicos... que el Universo es HOMOGENEO e ISOTROPO. Esto en llano significa que no hay ninguna parte muy distinta de otra, porque el big bang, y etc…blabla.


La debilidad inicial de este argumento es que no cita las fuentes, por ejemplo ¿quienes son los físicos que dicen eso? ¿Cuándo lo dijeron? ¿En dónde se publicó? ¿Cuál es la cita exacta? Dicho así, se presta a dos posibles errores: En primera instancia, el forista puede que diga lo anterior con base en "algo" que recuerda sobre el asunto, pero ese recuerdo puede estar sesgado, incompleto, tergiversado. En segunda instancia es probable que mienta a sabiendas y no desea comprometerse a citar las referencias por temor a ser descubierto en sus mentiras, como hemos visto en otros casos (el Unseptquadium inexistente y el dossier de la NASA que no dice nada de profecías mayas).

En este caso es fácil descubrir lo erróneo del concepto. Se le olvida al forista que el "bla bla" al que se refiere, da la clave para tomar ese argumento con precaución: La descripción de un universo con esas características es sólo válido si consideramos distancias cósmicas, y sólo se utiliza para describir algunas de sus características observables, en este caso su expansión. Citaré ahora una breve definición del concepto detrás del modelo descrito:

A
grandes distancias, desde el punto de vista observacional, el universo es
- homogéneo
- isotrópico.
Si u es la densidad de masa, llamaremos (du/u) en R a las fluctuaciones fraccionarias de dicha densidad de masa, debidas a la existencia de estructuras (galaxias, cúmulos de galaxias, supercúmulos), dentro de una esfera localizada aleatoriamente, de radio R. Así, (du/u) en R decrece como una potencia negativa de R.
Esto sugiere que
se puede modelar el universo como hecho de un fondo suave de densidad promedio, con unas fluctuaciones superpuestas. A escalas pequeñas estas fluctuaciones son grandes pero decrecen conforme crece la escala. A escalas suficientemente grandes (mayores a unos 100 Mpc), el universo se puede tratar entonces como homogéneo e isotrópico con una densidad uniforme.


En términos llanos, lo que esto quiere decir es que el universo sólo puede verse como isotrópico y homogéneo a escalas muy, pero MUY grandes. En escalas al nivel de galaxias o menos, las fluctuaciones son bastante grandes. Estas fluctuaciones hacen que la distribución de materia (y gravedad), energía, materia oscura y energía oscura no sea la misma en nuestro sistema solar, que digamos en Alfa Centauri, o en las Pléyades, o en las Nubes de Magallanes. Por esta misma razón, este modelo isotrópico y homogéneo NO puede usarse como fundamento para afirmar que esa distribución (y además la distribución isotópica, quimica y molecular que sirve de base para sustentar la vida en la Tierra) es la misma en TODOS los puntos del Universo, y que por lo tanto crearía las condiciones para la vida en "cualquiera" de sus puntos. Mucho menos para explicar sin duda alguna la vida "inteligente" fuera de la Tierra.

El uso de terminología y conceptos científicos para probar argumentos lógicos puede llevar a conclusiones equivocadas, en especial cuando las afirmaciones con bases científicas se toman a la ligera, sin entender su significado y alcance reales.

Posteriormente el forista concluye de manera aplastante:

Por deducción elemental, hay que aceptar que la vida, y vida inteligente, no como aquí, -perdón por la coña-, no es exclusiva de este planeta.


O sea, de acuerdo con este forista, la única consecuencia lógica es que el modelo que sirve para explicar la expansión observada del universo, sirve también para explicar lo NO observado aún: Vida extraterrestre. ¡Vaya galimatías! Después continúa diciendo.

Otra cosa será toda la parafernalia de mentiras y engaños sobre el fenómeno, y las posturas por las que algunos no se creen testimonios de personas, ya sean analfabetas, o pilotos de aviación. Sistemáticamente va a ser que NO. Y el criterio de "prueba" y de "evidencia", es más bien al albur de cada cual.


Muchas palabras para decir que las "evidencias" de vida extraterrestre sólo son válidas para algunos y para otros no. Bueno, pues una explicación lógica y más "terrestre" es que si una "evidencia" no es aceptada por todos los que la observan, es que quizá no sea una "evidencia". Pero según este forista (y otros defensores a ultranza de estas ideas) el pensar que quizás no sea una verdadera evidencia es una actitud sistemática del NO. Bueno, frente a este argumento habría que contraargumentar que si se va a hacer uso de algunos modelos de la ciencia para explicar algunas de sus teorías, sería conveniente usar la ciencia para someter a prueba TODAS sus teorías, no sólo las que les conviene.

Pero es pura lógica. Y la animadversión a aceptar la existencia de ET´s me da que ni es objetiva, ni racional, ni científica.


Pues con esa base lógica, que usa modelos que no fueron hechos para explicar vida extraterrestre (otro modelo mejor, que usa distancias más cortas es la famosa ecuación de Drake), lo más recomendable es hacer a un lado esa "lógica" y esperar a que se puedan analizar las excretas de esa "vida extraterrestre", o sus tejidos, o su comportamiento, o sus señales de inteligencia (si la tiene).

Y para terminar, una colección de dibujos y fotos de intentos de "evidencias", con la música de fondo de la Guerra de las Galaxias:


http://www.youtube.com/watch?v=KV51ggivcQc



sábado, 24 de enero de 2009

Diez seres que podrían revivir de entre los muertos, parte 2

Continuando con la lista de los 10 seres cuya presencia en este mundo nos gustaría volver a tener, seguimos con:

Perezoso gigante de tierra

(Megatherium americanum)

Extinto: ~ 8000 años
La preservación de ADN: 2 / 5
Sustituto adecuado: 1 / 5

Este gigante tenía alrededor de 6 metros de altura y se estima que pesaba la friolera de 4 toneladas. La extinción relativamente reciente del perezoso, significa que varios ejemplares se han encontrado con pelo, una excelente fuente de ADN. Así que ¿se podría ver publicado el genoma del perezoso gigante? "Absolutamente", dice Hendrik Poinar de la Universidad MacMaster en Canadá, que ha extraído ADN del perezoso terrestre gigante fosilizado de estiércol depositado hace unos 30,000 años. La dificultad para intentar su resurrección sería la falta de un sustituto adecuado. Su pariente más cercano con vida - el perezoso arbóreo de tres dedos - es minúsculo en comparación. Podría ser capaz de proporcionar los huevos con los que crear un embrión perezoso gigante de tierra, pero el feto superaría rápidamente a su madre.

Moa

(Dinornis robustus)

La preservación de ADN: 3 / 5
Sustituto adecuado: 2 / 5

Hay mucho ADN de esta ave que se encuentra bien conservado en huesos e incluso en huevos hallados en cuevas a través de Nueva Zelanda, así que obtener un genoma de moa debería ser factible. Pero ¿cuál? Sería tentador ir por la masiva Dinornis robustus, que tenía más de 3 metros de altura, pero comenzar con el Megalapteryx didinus de tamaño más modesto, sería lo más lógico. Aunque sólo lejanamente relacionadas con avestruces, es posible que se arranque el genoma de un moa en un huevo de avestruz. Puesto que aún no ha sido clonada ninguna ave, sin embargo, quizás lo más viable sería aplicar la ingeniería en un embrión de avestruz para convertirlo en Moa.

Alce irlandés


(Megaloceros giganteus)

Extinto: ~ 7700 años
La preservación de ADN: 3 / 5
Sustituto adecuado: 2 / 5

Los entusiastas de la caza de ciervos darían casi cualquier cosa para tener la oportunidad de dispararle a este gigante del Pleistoceno, que habitaba en toda Europa. Un típico Megaloceros masculino se situó a más de 2 metros de altura en el hombro y sportaba astas de 4 metros de ancho. En realidad, fue un ciervo en lugar de un alce, y su pariente más cercano, el venado común, compartió antepasados evolutivos hace unos 10 millones de años. El abismo entre las dos especies significa que es difícil ver cómo un genoma completo podría traer a la vida a un animal palpitante.

Castor gigante

(Castoroides ohioensis)

Extinto: ~ 10.000 años
La preservación de ADN: 2 / 5
Sustituto adecuado: 1 / 5

Existe una gran controversia sobre la reincorporación de castores normales en algunos países, por lo que es fácil imaginar cuántos problemas generaría el restablecimiento del castor gigante de América del Norte, con sus 2.5 m de largo. No es mucho esperar de una secuencia del genoma de este masivo roedor, dice Hendrik Poinar, un genetista en la Universidad McMaster en Hamilton, Canadá. El Capibara, que tiene aproximadamente la mitad de masa, sería probablemente el sustituto más adecuado, aunque podría ser un pariente lejano.

Gorila

(Gorilla gorilla)

Extinto: Casi
La preservación de ADN: 5 / 5
Sustituto adecuado: 5 / 5

Lo más probable es que la primera especie para rescatar de la extinción sea una que está viva hoy. Los conservacionistas están congelando muestras de tejidos de algunas especies amenazadas, de modo que los clones se podrían crear con la ayuda de un sustituto de especies estrechamente relacionadas en el caso de que un hábitat adecuado esté disponible. Para los gorilas, el sustituto sería el chimpancé.


Receta de resurrección.

USTED NECESITA
:

  • ADN bien conservado
  • Varios millones de bloques de construcción de ADN
  • Un buen sustituto de especies
  • Algo de tecnología avanzada en serio

AQUÍ VA LO QUE HAY QUE HACER...

1. Extraer el ADN de su especie extinguida, secuenciar y reunir los fragmentos para obtener un genoma completo.

La prueba de realidad: es probable que las secuencias del genoma de animales extintos estén letalmente plagadas de errores.

2. Ahora tome los bloques de construcción de su ADN y reconstruya el ADN de su bestia extinta, en el número correcto de cromosomas.

La prueba de realidad: aún no es posible hacer moléculas tan largas de ADN a partir de cero, pero algún día debemos ser capaces.

3. Empaquete los cromosomas en un núcleo artificial y colóquelo en un óvulo recogido del sustituto adecuado. Esto debe convertirse en un embrión, que será un clon de un animal largamente extinto.

La prueba de realidad: la búsqueda de especies compatibles, y aún la extracción de óvulos de los mismos, podría ser un problema enorme. Además, nadie ha logrado todavía clonar aves o reptiles.

4. Haga crecer a un animal bebé a partir del embrión. Para los mamíferos, implante el embrión en el útero de una madre compatible. Para un reptil o ave, incube embriones utilizando técnicas aún a ser desarrolladas. Para una anfibio o un pez en los que la fecundación sucede fuera del cuerpo, sólo siéntese y observe.

La prueba de realidad: madres compatibles pueden no existir para muchos mamíferos extintos.

CÓMO HACER TRAMPA:

En lugar de sintetizar todo el genoma a partir de cero, podría tomar el ADN de una especie viva estrechamente relacionada y modificarlo para que sea más como el de la especie extinta que está buscando.

La prueba de realidad: algunas de las especies vivas ya se han hecho superficialmente más como extintas, pero con los conocimientos y la tecnología de hoy en día siguen estando muy lejos de la realidad.

Imagen: Gorila, desde http://es.wikipedia.org/wiki/Gorilla_gorilla

Diez seres que podrían revivir de entre los muertos, parte 1

Nuestra lealtad es para las especies y el planeta. Nuestra obligación de sobrevivir no es sólo para nosotros mismos sino también para ese cosmos, antiguo y vasto, del cual derivamos.

Carl Sagan

Desde New Scientist
Por: Henry Nicholls
Traducción: KC



La receta para hacer cualquier criatura está escrita en su ADN. Por lo tanto, el pasado mes de noviembre, cuando los genetistas publicaron la secuencia de ADN casi completa del bien extinto mamut lanudo, hubo mucha especulación acerca de si se podría traer a este monstruo de vuelta a la vida.

Crear un palpitante ser vivo, a partir de una secuencia del genoma que sólo existe en la memoria de un ordenador no es posible ahora. Pero algún día alguien va a suceder, predice Stephan Schuster, biólogo molecular en la Universidad Estatal de Pennsylvania, en University Park, y la fuerza motriz detrás del proyecto del genoma del mamut.

Por lo tanto, además del mamut, ¿qué otras bestias extintas podríamos volver a la vida? Bueno, esto sólo sería posible con las criaturas para las que podamos recuperar una secuencia completa del genoma. Sin ella, no hay oportunidad. Y por lo general cuando muere una criatura, el ADN de cualquier tejido sin daño es pronto destruido, mientras es atacado por el sol y las bacterias.

Sin embargo, hay algunas circunstancias en las que el ADN se puede conservar. Si tu especímen se congeló hasta morir en un helado baldío, como Siberia, o falleció en una cueva oscura, o en una región muy seca, por ejemplo, entonces la probabilidad de encontrar algunos tramos de ADN intactos es mucho mayor.

Incluso en condiciones ideales, sin embargo, no es probable que la información genética sobreviva más de un millón de años - los dinosaurios están fuera de foco - por lo que sólo muestras más recientes producirían ADN de buena calidad. "Realmente sólo vale la pena estudiar los especímenes que tienen menos de 100.000 años", dice Schuster.

Los genomas de varias especies extintas, además del mamut, ya se están secuenciando, pero convertirlos en criaturas vivas no va a ser fácil (ver "Receta de Resurrección" al final de la parte 2 de esta nota). "Es difícil decir que algo nunca jamás será posible", dice Svante Pääbo del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig, Alemania, "pero se requieren tecnologías tan alejadas de lo que tenemos actualmente que no puedo imaginar cómo se llevaría a cabo ".

Pero entonces, hace 50 años ¿quién hubiera creído que seríamos capaz de leer las instrucciones para hacer seres humanos, solucionar enfermedades hereditarias, clonar mamíferos y estar cerca de crear vida artificial? Suponiendo que vamos a desarrollar la tecnología necesaria, aquí se han seleccionado 10 criaturas extintas que podrían un día ser resucitadas. Nuestra opción se basa no sólo en la viabilidad, sino también en cada animal del "carisma de megafauna" - o sea, qué tan excitante es la perspectiva de resucitar a estos seres.

Por supuesto, traer a la vida criaturas extintas plantea toda una serie de problemas prácticos, tales como donde vivir, pero no vamos a estropear la diversión ...

Tigre dientes de sable

(Smilodon fatalis)

Extinto: ~ 10,000 años
La preservación de ADN: 3 / 5
Sustituto adecuado: 3 / 5

Esta legendaria bestia con sus extraordinarios caninos sería un espectáculo para la vista. Hay algunos espacímenes admirablemente conservados en los pozos de alquitrán de La Brea en Los Ángeles, pero el alquitrán hace difícil la extracción de ADN, por lo que nadie ha sido capaz de aislar secuencias decentes. Sin embargo, también existen algunos ejemplares conservados en el permafrost que podrían ser una mejor fuente de ADN. Si pudiéramos obtener un genoma, un pariente cercano del dientes de sable, la leona africana, podría ser un buen donador de óvulos y una buena madre sustituta. California, ¡cuidado!

Neandertal

(Homo neanderthalensis)

Extinto: ~ 25,000 años
La preservación de ADN: 1 / 5
Sustituto adecuado: 5 / 5

Un proyecto de secuencia del genoma Neandertal se publicará durante este año. "Para mantener un genoma con calidad razonable, por ejemplo, comparable al de los chimpancés, llevará dos años de trabajo más o menos", dice Svante Pääbo del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig, Alemania. Mientras que él y sus compañeros esperan el genoma ofrecerá información única sobre las diferencias entre nosotros los seres humanos y nuestros primos misteriosos, se especula que podría ser utilizada también para resucitar al Neandertal. Debido a nuestro compartido ancestro bastante cercano, los seres humanos serían donadores ideales de óvulos así como madres sustitutas.

Sin embargo, mientras que algunos científicos Soviéticos podrían haber intentado crear un híbrido humano-simio, hoy es difícil imaginar incluso a los más enloquecidos científicos incursionando en este territorio tabú. "Creo que la idea de resucitar al Neanderthal es tan ridícula que cualquier especulación sobre madres sustitutas es superflua", dice Pääbo. A lo sumo, los investigadores podrían sustituir algunos de los genes humanos con versiones del Neanderthal en las células que crecen en un plato para ver cual es el efecto, dice.

Oso de cara corta

(Arctodus simus)

Extinto: ~ hace 11,000 años
La preservación de ADN: 3 / 5
Sustituto adecuado: 2 / 5

Esta enorme bestia haría ver como enano al más grande de los carnívoros terrestres aun vivo, el oso polar. El oso de cara corta pudo haber sido un tercio más alto que el oso polar de pie en posición vertical, y pesaba hasta una tonelada. La recuperación de su ADN debería ser posible ya que hay especímenes enterrados en el permafrost. El pariente más cercano de este gigante es el oso de anteojos de América del Sur. Las dos especies compartieron antecedentes evolutivos hace sólo alrededor de 5 millones de años, pero lamentablemente, al tener sólo una décima parte de la masa corporal del oso de cara corta, la osa de anteojos no sería una buena madre sustituta.

Tigre de Tasmania

(Thylacinus cynocephalus)

Extinto: 1936
La preservación de ADN: 4 / 5
Sustituto adecuado: 1 / 5

El último Tigre de Tasmania o Tilacino - un individuo que ha pasado a ser conocido como Benjamin - murió en zoológico de Hobart en 1936. La existencia de diversos tejidos conservados a menos de un siglo de antigüedad permite a los genetistas ser capaces de obtener un ADN de buena calidad y producir una secuencia completa del genoma Tilacino en un lapso no tan largo. Cuando se trata de la resurrección, la de los marsupiales como el Tilacinon podría ser más fácil de lograr que la mayoría de los otros mamíferos. El embarazo en los marsupiales suele durar unas semanas, y una simple placenta se forma sólo brevemente, lo que significa que podría haber menos riesgo de incompatibilidad entre un embrión y una madre de otra especie. Para el Tilacino, la madre sustituta sería la hembra del diablo de Tasmania. Después del nacimiento, el feto podría ser alimentado con leche en una bolsa artificial.

Gliptodonte

(Doedicurus clavicaudatus)

Extinto: ~ hace 11,000 años
La preservación de ADN: 2 / 5
Sustituto adecuado: 1 / 5

El armadillo "colosal" del tamaño de un Volkswagen Beetle, con su cola como marro cubierto de picos, alguna vez retumbó en todo el paisaje de América del Sur, y algunos les gustaría ver que loa hace de nuevo. Ya que no hay Gliptodontes congelados, la obtención de ADN utilizable dependerá de encontrar restos bien conservados en una cueva fresca y seca. Más allá de eso, hay un problema aún mayor: las especies más adecuada para actuar como anfitrión de un embrión de Gliptodonte en desarrollo es el Armadillo "gigante" que sólo pesa unos kg. La diferencia de tamaño significaría una lucha para llevar a su pariente extinto a buen término.

Rinoceronte lanudo

(Coelodonta antiquitatis)

Extinto: ~ 10,000 años
La preservación de ADN: 4 / 5
Sustituto adecuado: 5 / 5

Resucitar al rinoceronte lanudo tiene mucho a su favor. Al igual que con el mamut, hay un montón de especímenes preservados en el permafrost, y la disponibilidad de pelo, cuernos y pezuñas es una gran ventaja. Estos tejidos se pueden limpiar con lejía y champú para eliminar contaminantes de ADN de los microbios y hongos antes de utilizar las enzimas para liberar una abundante cantidad de ADN de rinoceronte lanudo casi puro. Esto hace que sea probable que los genetistas publiquen el genoma completo de esta hirsuta bestia en poco tiempo. Sin embargo, aunque el rinoceronte lanudo tiene parientes cercanos vivos que pueden ser sustitutos adecuados, todas las especies de rinocerontes contemporáneso están ellos mismos al borde de la extinción. Mientras este siga siendo el caso, es improbable que resucitar a un rinoceronte lanudo sea una prioridad absoluta.

Dodo

(Raphus cucullatus)

Extinto: ~ 1690
La preservación de ADN: 1 / 5
Sustituto adecuado: 3 / 5

En 2002, los genetistas de la Universidad de Oxford consiguieron el permiso para cortar una parte de la muestra de Dodo mejor conservada, un hueso de la pata - completo con piel y plumas - lo que se llevó a cabo bajo llave en el Museo de Historia Natural de la Universidad. "Fue una de las cosas más espantosas que he tenido que hacer", recuerda Beth Shapiro, un antiguo especialista de ADN ahora en la Universidad Estatal de Pennsylvania. Esto produjo diminutos fragmentos de ADN mitocondrial de Dodo, pero nada más. Desde entonces, ningún otro espácimen ha proporcionado siquiera una tirilla de ADN de Dodo, pero todavía hay esperanza de que algún un día se encuentre. "Todavía estamos buscando", comenta Shapiro. Si se encuentra una buena muestra y se produce una secuencia del genoma, serían las palomas quienes ayudarían a su famoso primo a volver de entre los muertos.

Continúa....

Imagen: Una ilustración de Mongolia, hecha por Ustad Mansur, una de las primeras ilustraciones del dodo.

viernes, 23 de enero de 2009

¿Hay vida en Europa?

Creo que parte de mi amor a la vida se lo debo a mi amor a los libros.

Adolfo Bioy Casares

Desde Nature
Por Kevin P. Hand
Traducción: KC
LIBRO Revisado:
Desenmascarando Europa: La búsqueda de vida en los océanos de la luna de Júpiter
por Richard Greenberg
Praxis / Springer: 2008. 278 págs. £ 17.50 / $ 27.50 USD


En el campo de la astrobiología, el descubrimiento de vida más allá de la Tierra es todavía como una joya dentro de las "matrushkas" de la física, la geología, la química y, en última instancia, la biología. Los esfuerzos para comprender la habitabilidad de los mundos dentro de nuestro Sistema Solar comenzó con los estudios físicos y astronómicos, y han pasado ahora al reto de abrir los agrietados secretos geológicos de los principales destinos como Marte y las grandes y heladas lunas de Júpiter y Saturno.

Entender el contexto geológico para la vida es fundamental. Los ciclos de las rocas permiten los ciclos químicos que pueden ser explotados por los sistemas biológicos. Tales ciclos son fundamentales para la vida en la Tierra. En Marte, la desaparición de la convección del manto puede haber conducido a convertirse en un planeta frío y seco. Cerca de los planetas gigantes del Sistema Solar exterior, y tal vez en torno a enormes planetas extrasolares, pueden suceder ciclos de las rocas por la compresión gravitacional de las lunas heladas debido a la interacción de mareas. En lunas heladas de Júpiter, como Europa, la mezcla de elementos combustibles irradiados, superficie rica en oxidante hielo con un océano de agua, podría mantener un medio ambiente químicamente rico capaz de sostener la vida.

En
Desenmascarando Europa, el científico planetario Richard Greenberg detalla en profundidad nuestra comprensión geológica de la superficie helada de Europa, siempre atormentada por las mareas gravitacionales. Sin sacar muchas conclusiones, también describe el igualmente tormentoso debate científico que ha llevado al actual canon. Más de una década después de la nave espacial Galileo nos envió datos del campo magnético y la gravedad que fortaleció el caso de la suposición de un océano líquido en el subsuelo de Europa, aún no sabemos si el mar se encuentra debajo de un depósito de hielo a pocos kilómetros de espesor o como un depósito con un espesor de más de diez kilómetros

Desde una perspectiva de la astrobiología, una fina cáscara podría permitir el ciclo directo de los hielos ricos en material oxidante con el océano. Un depósito de hielo espeso, sin embargo, impediría el ciclo de los materiales de superficie, posiblemente limitando la energía química disponible para cualquier tipo de vida debajo de la superficie. En este polémico debate sobre el espesor del hielo, Greenberg señala, "por sí misma, la elaboración de modelos de transporte de calor en Europa es demasiado incierta para discriminar definitivamente entre una capa convectiva delgada o una capa convectiva gruesa de hielo". Sin embargo, sobre la base de una serie de características geológicas observadas desde las imágenes de las misiones Voyager y Galileo, muchas de las cuales se reproducen en el libro, afirma Greenberg efusivamente que sólo una delgada concha es coherente con las crestas observadas, las características cicloidales y lo caótico del terreno de Europa, todo lo cual puede explicarse a través de la dinámica de mareas.

Aunque en ocasiones Greenberg adopta un tono exacerbante al describir las diferencias con los científicos sobre lo que él llama el tren del hielo espeso, su motivación parece noble. Teme que "las mentes más brillantes de los jóvenes podrán salir de la ciencia si perciben que recompensa a algo diferente de una buena investigación". Él considera que los datos apuntan a una cáscara delgada de hielo, pero que los poderes políticos han marginado a esta interpretación y a los científicos que abogan por ella. Cuando habla de su propio trabajo, Greenberg generosamente da mucho crédito a sus ex alumnos, colegas y postdoctorandos.

En
Desenmascarando Europa, Greenberg logra transmitir una historia, no de héroes y villanos, sino de la subida y la caída de las ideas y la manera en que algunas fueron aceptadas por razones que tal vez van más allá del sustento empírico. En la obra previa de Greenberg, Europa la luna de océano (Springer, 2005), que es de alcance similar pero dirigida a un público de investigación, la historia política no es particularmente apropiada. En su último trabajo, ofrece un tratamiento accesible y bien definido-en-la-ciencia-popular, en el que la política tiene una narrativa más pertinente, aunque obviamente sesgada hacia su propia perspectiva. Greenberg utiliza el humor para equilibrar el tono, como en su sugerencia para que el lector compre una segunda copia del libro sólo para recortar las imágenes y hacer las reconstrucciones geológicas, mientras que lee la primera copia.

Las mareas son el tema recurrente del tratamiento de Greenberg - que "conecta las órbitas de las lunas de Júpiter con la geología de Europa, con la creación de entornos potencialmente aptos para la vida". Sólo un breve capítulo se refiere a la posibilidad de una biosfera; más detalles sobre la química de la Europa conocida habrían sido bien recibidos. Sin embargo, su tratamiento de la dinámica de las mareas es exhaustivo.

Europa aún no ha mostrado ser un arma humeante, al igual que los penachos de hielo de Encélado, para indicar que es geológicamente activa hoy en día. Esto ha dejado a la comunidad geológica planetaria mirando la escasez de imágenes de Europa, pensando qué es lo que revelan las características de la superficie sobre su interior. Hace siglos, los geólogos comenzaron a adoptar el mantra uniformizante de "el presente es la clave del pasado". En el flujo y reflujo de la ciencia planetaria, con flujos de datos marcados por misiones que son demasiado escasas, a menudo nos encontramos luchando por descifrar la geología presente, mucho menos la del pasado.

Desenmascarando Europa proporciona un amplio y atractivo recuento del pasado y presente de Europa, y establece el escenario para las muchas preguntas que serán respondidas por las misiones futuras, en la medida que continuemos nuestra búsqueda de vida más allá de la Tierra.

jueves, 22 de enero de 2009

Fósiles de dinosaurios sugieren una rápida extinción.

Un hallazgo en el Ártico desafía la idea de que los masivos reptiles se extinguieron lentamente.

Desde Nature News
Por: Matt Kaplan
Traducción: KC


Fósiles descubiertos recientemente en el Ártico apoyan la idea de que los dinosaurios se extinguieron rápidamente - quizás como resultado de un enorme meteorito golpeando la Tierra. El hallazgo apunta en contra de la idea de que los dinosaurios estaban ya en declive en ese tiempo.

La evidencia geológica indica que un impacto ocurrió cerca de la península de Yucatán al final del Cretácico, hace 66 millones de años. Pero si el evento creó un apocalipsis que aniquiló los dinosaurios sigue siendo un tema de debate. A pesar de las numerosas especies en vías de extinción, muchos otros sobrevivieron, incluidos los mamíferos y los pequeños dinosaurios con plumas que fueron los antepasados de los actuales pájaros.

Algunos paleontólogos sugieren que los dinosaurios no aviares ya estaban en declive antes del impacto - quizás como consecuencia de grandes eventos volcánicos o de un enfriamiento global.

Ahora, informando en
Naturwissenschaften, Pascal Godefroit del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales y sus colegas describen los fósiles encontrados en el noreste de Rusia que sugieren que los dinosaurios no estaban en declive del todo. Aunque fósiles de dinosaurios han sido encontrados en el Ártico, el nuevo hallazgo es único debido a su edad: Godefroit y su equipo han fechado los estratos entre 68 millones y 65 millones de años - justo antes del momento de la extinción.

"Descubrimos que no hay indicios de que la diversidad biológica de los dinosaurios disminuyó justo antes del evento [de extinción]", dice Godefroit. El equipo halló que los herbívoros, hadrosauros de pico de pato y terópodos bípedos al estilo de los velocirraptores parecen ser tan comunes como lo fueron en otras partes del planeta en ese tiempo. Junto con este descubrimiento está la presencia de la primera cáscara de huevo de dinosaurio encontrada en las regiones polares, apuntando a que los dinosaurios fueron residentes en lugar de migrantes.

¿Explosión o gemido?

Que esas poblaciones saludables polares existieran antes de la extinción parece asestar un duro golpe contra la teoría de que los animales ya estaban en declive. Sin embargo, los paleontólogos son prudentes.

"La presencia de estos dinosaurios es concordante con la idea de una repentina extinción, pero no son pruebas incontrovertibles para ello," dice Tom Rich del Museo Victoria en Melbourne, Australia.

Arriba: Fósiles de dientes de Troodontid (izquierda) y de Dromaeosaurid diente (derecha) - ambos encontrados en la Rusia. Naturwissenschaften

Robert Spicer de la Universidad Abierta del departamento de ciencias de la Tierra en Milton Keynes, Reino Unido, sugiere que cuando los dinosaurios murieron, el sitio puede haber permanecido a lo largo del borde del Círculo Polar Ártico en lugar de estar dentro de ella a profundidad.

"El eslabón débil es la paleo-posición del sitio", dice. "Dicho esto, tal diversidad, incluso en esta latitud sugiere que los dinosaurios eran mucho más robustos de lo que creíamos. Esto me hace plantear cuestiones muy serias acerca de lo que podría hacer que los animales fuesen lo suficientemente resistentes para vivir en estas condiciones, y de repente, extinguirse ".

Atribuir la extinción a cualquier causa es un riesgo, añade Bill Clemens, de la Universidad de California, en Berkeley. El trabajo de David Wake, también en la Universidad de California, en Berkeley, y Vance Vredenburg de San Francisco State University, sugiere que el declive de los anfibios modernos involucró una variedad de factores que van desde la introducción de depredadores a las enfermedades y la pérdida de hábitat, dice Clemens.

"Pregunte lo que pone en peligro los anfibios modernos, la respuesta varía según la especie", añade. "Creo que lo mismo fue cierto en el caso de los dinosaurios".

Imagen de portada: Ablestock / Alamy

Referencias:
Godefroit P. et al. Naturwissenschaften advance online publication doi:10.1007/s00114-008-0499-0 (2009).
Wake D. B.[/author] & [author]Vredenburg, V. T. Proc. Natl. Acad. Sci. USA 105, 11466-11473 (2008).

miércoles, 21 de enero de 2009

Telefoneando a los Muertos

Hablar con los muertos es fácil. Pero hacer que los muertos respondan es difícil. ¿Por qué no les telefoneamos?

Por Michael Shermer
Traducción: KC


"¿Está Mateo ahí?", preguntó Cheyenne, dirigiendo su voz hacia la caja de la mesa con la esperanza de que su hermano viniese desde la otra parte. "Sí," la respuesta llegó. Con la conexión "validada", Cheyenne continuó temblorosa: "¿Fue un error el suicidio?" El orador respondió, "Mi muerte fue un error". Con lágrimas en cascada sobre sus mejillas, Cheyenne pidió hablar con su madre, y cuando la conexión se hizo ella farfulló, "¿Puedes ver a mis hijos, tus nietos hermosos?" Mamá respondió: "Sí. Veo a los niños ".

Los mensajes de Cheyenne que afirmaban la vida después de la vida la vida salieron del "Teléfono de los muertos" de Thomas Alva Edison - o, al menos, un facsímil de una máquina que se rumoraba que el gran inventor nunca construyó. Era sólo una de las muchas conferencias de ese día (a razón de 90 dólares la entrada), conducidas por Christopher Moon, editor en jefe de la revista Haunted Times, y parte del espectáculo que es Univ-Con, una conferencia de lo paranormal organizada por Ryan Buell, el telegénico anfitrión del programa televisivo de A & E "Paranormal State". Fui invitado para proporcionar alguna sensibilidad científica.

No pude escuchar al hermano de Cheyenne, a su madre o a cualquier otro espíritu incorpóreo, hasta que Moon interpretó los ruidos aleatorios procedentes de la máquina que, él me explicó, fue creada por un hombre de Colorado llamado Frank Sumption. "La Caja de Frank", de acuerdo con su inventor, "consiste en un generador aleatorio de tensión, que se utiliza para ajustar un módulo receptor de Amplitud Modulada (AM) rápidamente. El audio del sintonizador ( "audio en bruto") se amplifica y alimenta a una cámara de eco, donde los espíritus la manipulan para formar sus voces ". Aparentemente, esto es difícil para los espíritus, de modo que Moon emplea la ayuda de "Tyler" un espíritu "técnico", a quien él llama para acorralar a los espíritus rebeldes dentro de oído del receptor. Lo que sonaba fue como cuando se mueve un dial de la radio rápidamente, de modo que sólo los ruidos y fragmentos de palabras fueron audibles.

"Están los muertos dentro de esa caja?" Le pregunté a Moon. "No sé dónde están los muertos. En otra dimensión, probablemente", Moon conjeturó. "Bueno, ya sabemos lo fácil que es para nuestro cerebro encontrar patrones significativos en el ruido aleatorio", seguí, "¿cómo puede diferenciar entre las palabras de una una persona muerta y los ruidos aleatorios que sólo suenan como palabras?". Moon estuvo de acuerdo," Tienes que ser muy cuidadoso. Grabamos las sesiones y conseguimos coherencia en lo que la gente escucha". Persistí: "Coherencia, como en que porcentaje ¿95 por ciento, 51 por ciento? ". " Mucha", respondió Moon. Las preguntas y respuestas terminaron allí, porque el siguiente período de sesiones estaba a punto de empezar, y no quería perderme la conferencia titulada "La Mecánica Cuántica: ¿Está demostrando la existencia de lo Paranormal?" dictada por otro especulador de lo paranormal con el uri-nombre de Konstantinos .

Esa noche en mi discurso de apertura expliqué cómo el cerebro es "cebado" para ver u oír algo que aumenta la probabilidad de que la percepción obedezca a los conceptos. Interpreté una parte de la canción Stairway to Heaven de Led Zeppelin al revés, en la que se puede escuchar un ocasional "Satanás", y luego la interpreté de nuevo después de cebar sus cerebros proyectando la supuesta palabra oculta en la pantalla. Los datos auditivos se pasaron del lado de las señales visuales (la más divertida fue "there was a little toolshed where he made us suffer, sad Satan" - ver en mi conferencia Escepticismo 101 (36MB Quicktime). También interpreté una serie de ilusiones auditivas producidas por Diana Deutsch, psicóloga de la Universidad de California, en San Diego (http://deutsch.ucsd.edu/), en la que un bucle de cinta repetitiva de dos sílabas de una palabra es interpretada como diferentes palabras y frases en la mente de personas diferentes.

Estos son ejemplos de "patronicidad", la tendencia a encontrar patrones significativos en ruido aleatorio sin sentido alguno (un concepto que introduje en mi columna de diciembre 2008), y al día siguiente la puse a prueba cuando Moon me dio un demo. Con el Teléfono de los Muertos chirriando a lo lejos, intenté conectar a mis difuntos padre y madre, pidiendo una "validación" de una conexión - sus nombres, la causa de su muerte ... cualquier cosa. Lo intenté una y otra vez. Nada. Moon le pidió a Tyler intervenir. Nada. Moon dijo que escuchó algo, pero cuando lo presioné simplemente salió con evasivas. Yo voluntariamente suspendí mi incredulidad en espera de hablar con mis padres, a quienes extraño mucho. Nada. He buscado por cualquier patrón que puediera encontrar. Nada.

Y eso, me temo, es mi evaluación de lo paranormal: Nada.


*Reprinted with permission from the copyright holder the Skeptics Society and Skeptic magazine, www.skeptic.com

Recientes ciudadanos de Higadolandia