¿Que hay de extraño en el Sol? (¡Nada!)

¡Detengan las prensas! El sol se está comportando normalmente.

Eso dice el físico solar David Hathaway de la NASA. "Ha habido algunos informes que últimamente la actividad mínima Solar está durando más de lo debido. Esto no es cierto. El actual período de calma en el número de manchas solares está bien dentro de las normas históricas para el ciclo solar."

Este informe, que no tiene nada que informar, es noticia a causa de un creciente rumor en laicos y algunos círculos académicos acerca de que algo anda mal con el sol. El Sol lleva más tiempo de lo normal sin producir manchas solares declaró un reciente comunicado de prensa. Una mirada cuidadosa a los datos, sin embargo, sugiere lo contrario.

Pero primero, un informe de situación: "El sol está ahora cerca del punto más bajo en su ciclo de 11 años de actividad", dice Hathaway. "Nosotros lo llamamos el 'mínimo Solar'. Es el período de tranquilidad que separa a un máximo Solar de otro".

Arriba: El ciclo solar, 1995-2015. Las líneas "ruidosas" trazan el número medido de manchas solares; las curvas suaves son predicciones. Crédito: D. Hathaway/NASA/MSFC. [más]

Durante un máximo Solar, enormes manchas y erupciones solares intensas son un acontecimiento diario. Auroras aparecen en Florida. Tormentas de radiaciones sacuden a los satélites. Apagones de radio frustran a los aficionados. El último de estos episodios tuvo lugar entre los años 2000 y 2001.

Durante un mínimo Solar, ocurre lo contrario. Las erupciones solares casi no existen, y al mismo tiempo puede pasar toda una semana sin tener una sola, pequeña mancha solare para romper la monotonía del blanco sol. Esto es lo que estamos experimentando ahora.

Aunque los mínimos son un aspecto normal del ciclo solar, algunos observadores están cuestionando la duración del mínimo en curso, ahora reptando a través de su 3er año.

"Parece como si estuviera tomando un tiempo largo", permite Hathaway, "pero creo que estamos olvidando cuánto tiempo puede durar un mínimo solar". A principios del siglo 20 hubo períodos de tranquilidad que duró casi dos veces más que el actual hechizo. (Ver notas para un ejemplo.) La mayoría de los investigadores ni siquiera había nacido en ese entonces.

Hathaway ha estudiado los conteos internacionales de manchas solares llevados a cabo desde 1749 y ofrece estas estadísticas: "El período promedio de un ciclo solar es de 131 meses con una desviación estándar de 14 meses. El ciclo solar 23 (el que estamos experimentando ahora) hasta ahora ha durado 142 meses - dentro de la primera desviación estándar y por lo tanto, para nada anormal. El último número disponible de manchas solares en 13 meses suavizado fue 5.70. Este valor es más grande que 12 de los últimos 23 valores mínimos solares ".

En resumen, "el mínimo actual no es anormalmente bajo o largo."

El mínimo más largo de la historia, el mínimo de Maunder 1645-1715, duró unos increíbles 70 años. Rara vez fueron observadas manchas solares y el ciclo solar parece haber sido roto totalmente. El período de tranquilidad coincidió con la pequeña edad de hielo, una serie de inviernos muy desagradables en el hemisferio norte de la Tierra. Muchos investigadores están convencidos de que la baja actividad solar, actuando en concierto con el aumento de vulcanismo y los posibles cambios en las pautas del océano, desempeñaron un papel importante en el enfriamiento del siglo 17.

Por razones que nadie entiende, el ciclo de manchas solares se reavivó a principios de siglo 18 y ha continuado desde entonces con el familiar período de 11 años. Debido a que los físicos solares no entienden lo que desencadenó el Mínimo de Maunder o exactamente cómo influyó en el clima de la Tierra, están siempre en busca de señales de una nueva ocurrencia de algo similar.

La tranquilidad de 2008 no es la segunda venida de los mínimos de Maunder, cree Hathaway. "Ya hemos observado algunas pocas manchas solares del siguiente ciclo solar", dice. (Ver Ciclo Solar 24 inicia). "Esto sugiere que el ciclo solar actual avanza con normalidad."

¿Y ahora qué sigue? Hathaway anticipa más días sin mancha¹, tal vez, incluso cientos de ellos, seguidos por un retorno a condiciones de máximo Solar en los años alrededor de 2012.

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¹Otra forma para examinar la longitud y profundidad de un mínimo solar es contar los días sin mancha. Un "día sin mancha" es un día en el que no se observan manchas solares. Nunca se tienen días sin mancha durante los máximos solares, pero es el común durante los mínimos solares.

Autor: Dr. Tony Phillips | Traducción: KC | Crédito: Science@NASA