Marte no está tan muerto, después de todo.
Desde science@nasa.
Traducción: KC
Marte es hoy un mundo frío de fríos y solitarios desiertos, al parecer sin vida de ningún tipo, al menos en la superficie. De hecho, parece que Marte ha sido frío y seco por miles de millones de años, con una atmósfera tan delgada, que toda el agua líquida en la superficie hierve rápidamente lejos del sol, mientras que la radiación ultravioleta reseca el terreno.
La situación parece sombría, pero la investigación que se publica hoy en Science Express revela una nueva esperanza para el planeta rojo. La primera detección definitiva de metano en la atmósfera de Marte indica que todavía está vivo, ya sea en un sentido biológico o geológico, según un equipo de la NASA y de científicos universitarios.
Derecha: El concepto artístico de una posible fuente geológica de metano en Marte: las aguas subterráneas, el dióxido de carbono y el calor interno del planeta se combinan para liberar el gas. [animación]
El metano, formado con cuatro átomos de hidrógeno ligados a un átomo de carbono, es el principal componente del gas natural en la Tierra. Es de interés para los astrobiólogos porque gran parte del metano de la Tierra proviene de los organismos vivos al digerir sus nutrientes. Sin embargo, no es necesaria la vida para producir el gas. Otros procesos puramente geológicos, como la oxidación de hierro, también liberan metano. "En este momento, no tenemos suficiente información para saber si la biología o la geología - o ambas - es la causa de producción de metano en Marte," dice Mumma. "Pero nos dicen que el planeta sigue vivo, al menos en un sentido geológico. Es como si Marte nos desafiara, diciendo, oye, a ver si sabes lo que esto significa.""
"En la Tierra, los microorganismos crecen entre 2 y 3 kilómetros por debajo de la cuenca de Witwatersrand en Sudáfrica, donde la radiactividad natural divide a las moléculas de agua en hidrógeno molecular (H2) y oxígeno (O). Los organismos usan el hidrógeno para producir energía. Podría ser posible para organismos similares sobrevivir durante miles de millones de años por debajo de la capa de permafrost en Marte, donde el agua es líquida, la radiación suministra energía, y el dióxido de carbono proporciona el carbono", dice Mumma.
"Los gases, como el metano, que se acumularon en esas zonas subterráneas, podrían ser liberados a la atmósfera cuando los poros o fisuras se abren durante las estaciones más calurosas, conectando las zonas profundas con la atmósfera en las paredes de cráteres o cañones", dice.
"Los microbios que producen metano a partir de hidrógeno y dióxido de carbono fueron una de las primeras formas de vida en la Tierra", destaca Carl Pilcher, director del Instituto de Astrobiología de la NASA, que en parte apoyó la investigación. "Si alguna vez existió vida en Marte, es razonable pensar que su metabolismo podría haber participado pudo haber estado involucrado en la formación de metano en la atmósfera marciana a partir del dióxido de carbono."
Arriba: Este gráfico muestra una de las formas en las que el metano se destruye en la atmósfera marciana: las moléculas son rápidamente separadas por la radiación ultravioleta solar. Dado que el metano no dura mucho tiempo en el medio ambiente marciano, todo el metano encontrado tiene que haber sido producido recientemente. [animación]
Sin embargo, es posible que un proceso geológico en Marte produzca metano, ya sea ahora o eones atrás. En la Tierra, la conversión de óxido de hierro (herrumbre) en el grupo de los minerales serpentinos crea el metano, y en Marte, este proceso puede continuar usando el agua, el dióxido de carbono, y el calor interno del planeta. Otra posibilidad es vulcanismo: Aunque no hay pruebas de que actualmente haya actividad volcánica en Marte, el metano antiguo atrapado en "jaulas" de hielo llamadas clatratos podría ser puesto en libertad.
El equipo encontró metano en la atmósfera de Marte observando cuidadosamente el planeta durante varios años marcianos (y todas las estaciones del año marciano) utilizando espectrómetros adjuntos a telescopios en las instalaciones del Telescopio Infrarrojo de la NASA, gestionado por la Universidad de Hawai, y el telescopio WM Keck, ambos en Mauna Kea, Hawaii.
"Hemos observado múltiples mapas y plumas de metano en Marte, uno de los cuales liberó unas 19,000 toneladas métricas de metano", dice Gerónimo Villanueva de la Universidad Católica de América en Washington, DC. Villanueva se encuentra en el centro Goddard de la NASA y es co-autor del artículo. "Los penachos se emitieron durante la temporada más caliente - la primavera y el verano - tal vez porque el permafrost que bloqueaba las grietas y fisuras fue vaporizado, permitiendo al metano filtrarse hacia el aire marciano. Curiosamente, algunas fumarolas tenían vapor de agua, mientras que otras no", dice.
Arriba: El metano se encuentra en penachos de la atmósfera marciana durante la temporada de verano del norte. Crédito: Trent Schindler / NASA [animación]
Según el equipo, los penachos se observaron más en las áreas que muestran evidencia del antiguo hielo superficial o agua corriente.
Se requerirán futuras misiones, como el Laboratorio de Ciencia en Marte de la NASA, para descubrir el origen del metano marciano. Una forma de saber si la vida es la fuente de gas es por la medición de isótopos. Los isótopos pesados son versiones de un elemento; por ejemplo, el deuterio es una versión más pesada del hidrógeno. En las moléculas que contienen hidrógeno, como el agua y el metano, el deuterio raras ocasiones, sustituye a un átomo de hidrógeno. Dado que la vida prefiere utilizar los isótopos más ligeros, si el metano tiene menos deuterio que el agua liberada de la misma zona en Marte, podría ser un signo de que la vida es la que produce el metano.
Sea cual sea el futuro revelado por la investigación - la biología o la geología - una cosa es evidente: Marte no está tan muerto, después de todo.
