Actividad en anillo de Saturno puede aportar pistas para el nacimiento del sistema solar

Desde Observatory en el NY Times

Por HENRY FOUNTAIN

Traducción: KC

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Entre los anillos de Saturno, los designados A, B, C, D, E y G están los niños buenos, aseados y ordenados casi sin partículas de hielo o de polvo fuera de lugar. F, por otra parte, el anillo más estrecho con menos de 160 km de ancho, está la familia Friki. Parece tener un núcleo de material que está rodeado de arroyos trenzados en espiral.

Los astrónomos han sabido que la aparición de F se debe en gran parte debido a Prometeo, un pequeña luna "pastora" en el lado satelital que se aproxima a los anillos con regularidad debido a los caprichos de sus órbitas. Cuando lo hace, su gravedad atrae los materiales fuera del anillo, formando penachos y canales.

Pero un nuevo estudio de imágenes de la misión Cassini muestra que hay mucho más de lo que parecía pasar en el anillo F - colisiones de alta velocidad entre lunillas aún menores en el núcleo del anillo en forma casi diaria.

"Lo que hace Prometeo es producir patrones regulares que podemos entender", dijo Carl D. Murray, profesor en la Universidad Queen Mary, de Londres y autor principal de un artículo que describe los resultados en la revista Nature. Pero, añadió, "nos dimos cuenta de pronto que Prometeo no puede hacerlo todo."

Los investigadores buscaron entre las imágenes de los anillos y encontraron varios objetos pequeños que con el tiempo parece que cruzan el núcleo. Luego observaron películas de tiempo pausado para ubicar la aparición de plumas y otras alteraciones que no se pueden atribuir directamente a Prometeo, y determinar si los objetos pueden ser responsables. En un caso relacionado con un objeto etiquetado S6, por ejemplo, su órbita "lo colocó en pleno centro de la acción," dijo el Dr. Murray.

Los investigadores fueron capaces de inferir la presencia de muchas lunillas pequeñas que chocan con el material en el centro y perturban el anillo. Lo que es más, el doctor Murray dijo, en los escombros de estas colisiones también es posible ver las firmas gravitatorias de objetos incluso más pequeños. "Este es un sistema caótico", dijo.

El Dr. Murray dijo que el anillo F es quizá el único lugar en el sistema solar donde las colisiones a la misma velocidad se están produciendo con regularidad, y esto apoya el entendimiento de los procesos que podrían ayudar en el estudio de la formación del sistema solar, cuando las colisiones similares eran comunes.